爲何法國會選擇越南作爲自己亞洲侵略對象呢?之所以要入侵越南，大致可分四個因素。
第一、經濟、土地之侵掠。越南土產豐富，使法國欲在此進行經濟掠奪，以及明命時開始的封閉政策，不許法人來貿易，使法人損失了一個財源。且法皇拿破崙三世(1852-1873)行海外擴張政策，爲了奪取市場及膏腴之地，便須對越用兵。
第二、如同前文所述，法人籍宗教問題攻越。明命禁教，等同是與天主教世界爲敵，對法而言是極佳之侵越籍口。邵循正一針見血地指出：“此時拿破崙三世……毅然以保護全世界羅馬教徒之利益爲己任，其遠東政策之中心，亦不出此原則……故嗣德之排斥羅馬教，乃爲引法入越之階。”
第三、法人慾挽回在普法戰爭大敗時失去的聲威。對於這一點，霍爾論道：“法國在1870-1871年普法戰爭中遭壓倒性失敗，結果使它在亞洲的聲譽變得嚴重低落。以及，一些人如加爾尼埃認爲，恢復聲譽的最佳方法，就是重新展開在歐洲遇浩劫時被中止的擴張活動。”這種主張在法國雖遇反對，但最終仍是被接納。
第四、越南的戰略地位。越南是進入印支半島及中國西南的跳板，法國若可據之，則爲其建東方帝國之大計，提供了莫大方便。法國在紹治時開始攻越。五十年代起，又加緊對越侵略。1852年，法國派蒙狄尼到富春，抗議嗣德帝壓迫傳教士，被阮廷駁回，法軍遂炮轟峴港。1857年，法再派蒙狄尼到富春，向阮廷提出三個要求：(一)讓法國傳教士自由傳教及保證天主教徒信教自由;(二)開通商口岸，讓法國在富春設商業代辦處;(三)同意法國在富春建領事館。
法國人入侵越南峴港
嗣德帝拒絕了法人要求，於是法人再採取行動。1858年8月，聯合西班牙人攻峴港。1859年2月，法軍一度攻陷西貢，不久因調兵攻中國而撤走。1861年2月，法軍再破西貢。4月佔美荻，不久又佔南圻東部嘉定、定祥、邊和三省。1862年5月，阮廷向法、西侵略者求和。6月，簽訂《第一次西貢條約》，大致內容爲：越南割邊和、嘉定、定祥三省和崑崙島給法;越南賠法、西戰費四百萬法郎;越南開放峴港、巴喇、廣安三港口爲商埠，法、西可自由通商;法、西傳教士可在越南全境自由傳教;法商船和軍艦有權在湄公河及其支流自由航行;今後，越南與其它國家發生交涉時，如無法皇同意，不得批准。此一條約，成越南淪爲法國殖民地之開端。
潘清簡(1796-1867)像
法國既佔南圻東部，對當地人民進行剝削，使之大感不滿，遂舉行起義抗法，一直爭持到1870年。後在1873年11月，法國派加爾尼埃到北圻，先佔河內，企圖進一步侵略越南。12月初，又佔海陽、寧平和南定。但此時，越南人民激烈抵抗，阮廷又請中國黑旗軍劉永福入越攻討法人。黑旗軍與越南人民聯合打敗法軍，擊斃加爾尼埃於河內附近。此後，法國改變策略，1874年1月派霍道生到北圻與越議和。1874年2月，雙方達成協議，法國同意歸還河內、海陽、寧平和南定，但卻迫使阮廷給她勘查從紅河進入中國水道之權。
同年，阮朝在法國的壓力下，於3月派黎俊、阮文祥等，與法國西貢殖民地總督杜白蕾簽訂《第二次西貢條約》，大致內容是：越南外交受法國監督;法國佔有整個南圻，在越南享有治外法權;開紅河和河內、海防、歸仁三港。此一條約，是《第一次西貢條約》之補充，也是法侵越南之重要步驟。
