公元1368年，朱元璋歷經艱辛終於建立大明王朝。但是朱元璋本人是一個實實在在的草根，所以登上皇位之後，朱元璋的心理一直不安。於是朱元璋着手建立了“拱衛司”，後更名爲錦衣衛。
錦衣衛除了是皇帝的侍衛之外，同時也擔負着皇帝出行的儀仗工作以及情報收集工作。其由皇上直接領導，向皇帝負責。錦衣衛的權利很大，包括文武大臣以及平民百姓，錦衣衛都可以隨意逮捕。
因爲具有特權，而且沒有束縛，所以錦衣衛做出了很多出格的事情，他們貪污受賄，而且製造了很多冤假錯案，所以當時的人們都對錦衣衛敬而遠之。而且很多歷史學家認爲，大明王朝的滅亡也和錦衣衛有着脫不開的關係。
明朝滅亡之後，錦衣衛也沒了消息。因此很多人認爲，錦衣衛這個機構是被裁撤了，但事實真是如此嗎?並不是。其實在清朝甚至是民國時期，錦衣衛一直存在，只不過是換了個名字，大家不知道而已。
清朝建立之後，清朝統治者依舊效仿明朝制度，保留着錦衣衛。第二年，順治皇帝大概是想和明朝撇清關係，於是將錦衣衛更名爲鑾儀衛。不過清朝的鑾儀衛和明朝的錦衣衛又有着不小的區別，清朝的鑾儀衛主要負責皇帝出行時的儀仗工作以及安保工作，是正兒八經的皇帝衛隊。
而清朝的特務機構則是另一個組織，名叫粘杆處，也就是小說中常見的“血滴子”。該組織由雍正皇帝建立，其主要任務就是在大街小巷收集民間對朝廷的議論，然後回饋給皇上。但是粘杆處和明朝錦衣衛不一樣，它沒有生殺予奪的權利，只有傳話的權利。而且粘杆處的規模很小，根本不能和眼線遍佈全國的錦衣衛相比。
到了民國時期，鑾儀衛和粘杆處也不見了，但是特務機構卻還在。這個時候的特務機構有兩個，分別是中統以及軍統。這兩個機構分工不同，中統主要負責收集政府內部，以及社會方面的情報，而軍統則可以算作是一個軍事組織，其主要負責收集軍事情報。這兩個機構雖然任務不同，但是競爭激烈。和錦衣衛一樣，這兩個機構的權限也不小，也製造過很多冤假錯案，導致怨聲載道。
所以，明朝滅亡後，錦衣衛其實還一直存在，只不過叫法不同而已。
