明朝在古代朝代中可以說是對貪官整飭最嚴酷的朝代了，朱元璋從元朝的黑暗統治中一步步走來，從平民，到和尚，再到起義軍，他看到了太多的因官員昏庸無能、貪污腐敗導致百姓家破身亡、窮困潦倒。所以自他當上皇帝后，他爲了防止官員貪污腐敗，想了很多辦法，其中設立錦衣衛便是其中的一個辦法。
在洪武十五年，也就是公元1382年，朱元璋裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改設爲錦衣衛。組成人員一般是皇帝最親信的武將，並且錦衣衛直接向皇帝負責。也就是說錦衣衛是皇帝的直屬機構，除了皇帝他們誰的都不聽，並且他們的權利極大，可以逮捕任何人，包括皇親國戚。
既然朱元璋對貪污腐敗這麼深惡痛絕，並設立錦衣衛及各種監察制度來進行反腐，爲何明朝的貪官還層出不窮?其中一個方面就是明朝官員的俸祿太低，甚至可以說是低到荒謬可笑的地步。朱元璋時期就規定朱元璋時期就規定了官員的薪酬，從最高的正一品月俸米八十七石到最低的從九品五石。此規定中將糧食作爲俸祿單位，以及用紙幣“大明通行寶鈔”作爲補充，這種俸祿方法一直用到了明朝滅亡。
最開始的時候這個俸祿是沒問題的，連縣令每個月都有七石米的俸祿。但是這是最開始，因爲當時的首都在南京，江南魚米之鄉，交通便捷，糧食富足，每月工資發放的也及時。但是在將首都遷至北京後，北方的糧食就沒那麼富足了，需要從南方通過大運河運往北京，導致糧食變得更加寶貴，光給明朝的各位大頭頭的不夠，更別說下面的官員了，所以就出現了一些有意思的事情發生。
到了朱棣時期，因爲朝廷實在發不下去工資了，頂層的頭頭們絞盡腦汁想出了一個餿主意，官員的工資能變相發放。朝廷將外邦進貢和鄭和下西洋帶來的香料折成官員的工資發放下去。衆官員捧着一手的香料面面相覷，有點懵，這東西又不能吃，賣又沒人要，這還讓不讓人活?所以在之後官員們反對鄭和下西洋，跟朝廷用香料抵工資有一定的關係。“月用之資不過十日”——天順年間的內閣首輔李賢，一個月的薪酬只夠用十天。
還有更過分的，朝廷發放大明通行寶鈔作爲工資，大明通行寶鈔是明朝發行的貨幣，因爲政策不完善，導致大明通行寶鈔一直在貶值，也就是通貨膨脹。到了萬曆年間已經到了“百貫寶鈔不值數十文錢”的地步。而且這個寶鈔的票幅面積是33.8*22釐米。官員們手裏拿着這一大堆廢紙一樣的“鉅款”去消費，賣東西的都不認這寶鈔，估計也就在皇帝與官員之間流通了。
人是不滿足動物，尤其是有錢了還想更有錢，“千里做官只爲財”、“紗帽下面無窮漢”這些理念一直成爲朝廷上下爲之奉行的人生準則。別的朝代不愁吃喝的官員都想着貪污，更別說明朝這些都爲溫飽發愁的官員了。每個官員都快餓綠眼了，還有什麼兩袖清風，費這麼大勁考上官員不是來捱餓的，所以都絞盡腦汁的去增加灰色收入。
再者，當時的制度方面有很大的問題。主要是朱元璋親手扶植起來的“親信直轄監察員”——錦衣衛，嚴重掣肘和阻礙司法。此外都察院，刑部，大理寺等多個監察和司法部門並立，且明代審理判刑的程序繁多，拖時較長，難以有效科學合理和及時決策。還有，明代黨爭強烈，師生關係，裙帶關係等等諸多“特殊關係”都可以成爲一個人入士的渠道，並以此爲紐帶結黨營私，組成政治小團伙。而且極具明代特色的宦官政治也是導致吏治敗壞的重要原因之一。明代有不少出名的太監(王振，劉瑾，魏忠賢等等)，在這些人當政時朝局烏煙瘴氣，溜鬚拍馬之風盛行，賄賂拉攏之事層出不窮，吏治敗壞自在“情理之中”。
但是確實有兩袖清風的清官，比如弘治、正德年間的內閣首輔李東陽，他的三個兒子死的早，他一直靠死工資度日，平時賣賣字畫、寫寫詩文來補貼家用，到死的時候家裏也沒有一點積蓄，還是他的學生和朋友出錢給他辦的葬禮。還有有名的清官——海瑞，死的時候更是連辦葬禮的錢都沒有，全靠朋友幫忙。
當然，也有活的比較滋潤的，比如嘉靖年間的內閣首輔——徐階，他坐擁地產二十多萬畝，他是當時江南最大的地主，在加上平時的收受賄賂、情面往來，他比以往的內閣首輔過得滋潤的多。還有戚繼光，作爲抗倭英雄，戚家軍在抗倭中立下的戰功無數，另一名抗倭英雄俞大猷就過的沒戚繼光滋潤，原因就是戚繼光在當時會上下打點。
之所以錦衣衛遏制不住官員們的貪污腐敗，前文也說了錦衣衛負責監督之職是不錯，但是隻服從於皇帝，只認皇帝這個領導，他們也是打工的，皇帝下達什麼命令，他們按照皇帝的意思去執行，哪怕皇帝下達了一個錯誤命令，就算這個命令錯的離譜也沒關係，錦衣衛照做就行了，畢竟皇帝掌握着生殺大權，你不聽話，皇帝是要斬你的。說的高大上一點，腐朽的封建制度下出現貪腐現象實屬正常，但在那個社會了，似乎所有人都不會往這個方向想，更不會想着去推翻它。
最後，古代的官員是什麼階層?是特權階層，他們不用納稅，還有權力，但是這種權力缺少制約，想運用權力爲自己謀點好處實在不是件難事，而且並非人人都是像海瑞那樣的高風亮節、甘守清貧、一心爲民的好官，那麼多人十年苦讀考個科舉不就是爲了進入這個特權階層發家致富，難道都是奔着爲人民謀幸福去的?
錦衣衛?錦衣衛也是官員體系，只要別太過分，皇帝沒發火指名道姓要誰好看，錦衣衛幹嘛成心和那些官員過不去，樹那麼多敵，自己還混不混了。
