明朝設立的錦衣衛是皇帝的近衛部隊，直接聽從皇帝指示，因此有着很高的權利，而且裏面都是絕世武功高手。
崇禎煤山殉國，身邊只有一個太監王承恩。錦衣衛呢?號稱皇帝的親軍、御林，怎麼一個都沒見着?
電影《錦衣衛》中，錦衣衛如此強大，武力不可一世，難道在國家生死存亡的關頭，一點作用都沒有嗎?身爲親軍御林，應該時刻貼身護衛皇帝，但是最後一刻，一個錦衣衛都沒有出現，這是爲什麼呢?
史載：3月19日凌晨，李自成起義軍從彰義門殺入北京城。然後崇禎帝朱由檢手執三眼槍與數十名太監騎馬出東華門，被亂箭所阻，再跑到齊化門(朝陽門)，成國公朱純臣閉門不納，後轉向安定門，此地守軍已經星散，大門深鎖，太監以利斧亦無法劈開。19日拂曉，大火四起，崇禎帝重返皇宮，城外已經是火光映天。此時天色將明，朱由檢在前殿鳴鐘召集百官，卻無一人前來，朱由檢說：“諸臣誤朕也，國君死社稷，二百七十七年之天下，一旦棄之，皆爲奸臣所誤，以至於此。”最後在景山歪脖樹上自縊身亡，死時光着左腳，右腳穿着一隻紅鞋。時年33歲。身邊僅有提督太監王承恩陪同。
爲何皇帝身邊沒有錦衣衛，我們可以從錦衣衛職能方面看出端倪。
錦衣衛有三大職能：錦衣衛的職能主要是“掌侍衛、緝捕、刑獄之事”。其首領稱爲指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，而很少像很多影視劇裏演繹的由太監擔任。負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，基本上與傳統的禁衛軍沒什麼兩樣，只負責在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，兼做保衛工作。
至於“緝捕”，則是錦衣衛區別於其他各朝禁衛軍的特殊之處。負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南北鎮撫司，其中北鎮撫司專理皇帝欽定的案件，擁有自己的監獄(詔獄)，可以自行逮捕、刑訊、處決犯人，不必經過一般司法機構。南北鎮撫司的普通軍士稱爲校尉、力士，他們在執行緝盜拿奸任務時，被稱爲“緹騎”。明朝一代，緹騎的數量，最少時爲1000，最多時達6萬之多。到了明代後期，所剩無幾。
“掌刑獄”是錦衣衛的第三項職能。據《明史》記載，錦衣衛常用的刑具有18套，包括杖刑、夾棍、腦箍、攔馬棍、釘指等。杖刑的執行特別有講究。一旦有哪位倒了黴的官員觸怒了皇帝，被宣佈加以廷杖，他就會立刻被扒去官服，反綁雙手，押至行刑地點，被裹在一個大布袋裏，隨着一聲“打”字，棍棒就如雨點般落在他的大腿和屁股上。如果這兩人兩腳八字形張開，表示可留杖下人一條活命;反之，如果腳尖向內靠攏，杖下人就只有死路一條了。
由此我們可以看出，錦衣衛別的功能都沒有，它完全就是一個殺人機器，像死物一樣，只服從上司的命令，而且都是武功的數一數二的絕頂高手，就是因爲李自成起兵開始那時就沒有什麼錦衣衛了，如果還存在的話，會在李自成起義的這個過程中起很多破壞作用，一直阻礙李自成的發展，到處暗殺，收集軍事和政治情報。但是李自成起兵根本沒有受到這樣的阻礙，所以可以推知，明代後期，錦衣衛名存實亡!
其實明朝時期的錦衣衛雖然很有厲害，可是它畢竟只是一個組織，只是皇家的一個保安團，只是皇帝賦予了它極大的權利，可是它有權利卻沒有勢力。畢竟就人數有限，當兵臨城下，錦衣衛即使全力應戰，也沒有逆天之力!
