明朝是中國歷史上享國時間僅次於漢、唐的朝代，明朝不僅時間長還創立了中國歷史上兩個之最，一、高度集權，明太祖朱元璋殺了胡維庸後，徹底廢除了丞相一職，並且規定後世不得再立，這就讓所有的權力都集中在皇帝一人手中了，形成了高度的集權;二、明朝建立之初，太祖朱元璋建立了錦衣衛，錦衣衛的職能是監督緝拿臣民，說穿了就是一個特務機構。開創了特務治國的先河;
雖然明初時，朱元璋以設立錦衣衛，錦衣衛的職能也是監督緝拿臣民，朱棣覺得設在宮外的錦衣衛使用起來並不是很方便，於是決定建立一個新的機構。在朱棣起兵的過程中，一些宦官出過很大力，所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯繫起來也比較方便。於是朱棣一反太祖朱元璋關於宦官不得干預政事的禁令，重用宦官。
永樂十八年，明成祖朱棣爲了鎮壓政治上的反對力量，決定設立一個稱爲“東緝事廠”，簡稱“東廠”的新官署，命所寵信宦官負責管理，這是一個明朝歷史上最恐怖的機關。東廠權力在錦衣衛之上，還有監視錦衣衛的意圖，東廠只對皇帝負責，不經朝廷批准，可隨意監督緝拿臣民，東廠建立更深的背景是加強中央集權。但明朝宦官干政就從這開始。
明代東廠大堂入內即可見大幅岳飛畫像，提醒東廠緹騎辦案毋枉毋縱，堂前還有一座“百世流芳”的牌坊。可惜東廠在實際辦案中完全背離了這個初衷。真不知嶽武穆在天之靈看到這些會做何感想。東廠探子每天在京城大街小巷裏面活動，並非完全爲朝廷辦事，更多的是爲自己謀私利。他們常常羅織罪名，誣賴良民，之後就屈打成招，趁機敲詐勒索。到了明中後期，東廠的偵緝範圍甚至擴大到了全國，連遠州僻壤，也出現了“鮮衣怒馬作京師語者”。
東廠的首領稱爲東廠掌印太監也稱廠公或督主，是宦官中僅次於司禮監掌印太監的第二號人物。通常以司禮監秉筆太監中位居第二、第三者擔任，其官銜全稱爲“欽差總督東廠官校辦事太監”，簡稱“提督東廠”。明代大太監王振、劉瑾、馮保、魏忠賢都曾統領東廠。其實在明代還設立過其它的特務機構，如西廠、內行廠等，其性質、功能都是一樣的。
東廠的偵緝範圍非常廣：一、朝廷會審大案、錦衣衛北鎮撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審。二、朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，監視官員們的一舉一動。
東廠有權將監視結果直接向皇帝彙報。依據監視得到的情報，對於那些地位較低的官員，不經刑部或大理寺審判，東廠可以直接逮捕、審訊;而對於擔任政府高級官員或者有皇室貴族身份的官員，東廠在得到皇帝的首肯後也能夠對其執行逮捕、審訊。
東廠不僅在機構及人員配置上更加精幹合理，而且在偵緝行動上制訂了相當嚴密的制度。如每月初一東廠都要集中佈置當月的偵緝工作，廠役在東廠內抽籤決定所負責的地盤。在文獻記載中可以發現，東廠廠役的工作種類都有特殊的名稱。例如監視朝中各部官員會審大獄及錦衣衛拷訊罪犯者名爲“聽記”，在各處地方官府訪緝者名爲“坐記”，還有某位官員有何舉措，或某城門捕得要犯，胥吏記錄上報東廠者名爲“打事件”。
明代的劉瑾、魏忠賢等專權的宦官，大多倚靠錦衣衛、東西廠、等類帶有特務性質的專設監察機構，不斷陷害、誣殺正直大臣，多用酷刑，魏忠賢的黨徒拷掠楊漣、左光斗等正直官僚，用盡酷刑。
東廠建立初期客觀上有反腐敗的效果，極大的加強了皇權。但東廠更產生了極爲惡劣的歷史影響。一、越過正常的官僚機構，進行特務活動，存在大量陰暗面，人爲製造了大量的冤假錯案。二、爲宦官專權提供了條件，但在明朝宦官只是皇帝權力的延伸 。
由於東廠鎮壓的手段極其殘酷，且有因向皇帝邀功或其私利而爲之，所以容易製造大量的冤假錯案，以致於東廠在明代社會上的口碑極差。最終東廠隨着明朝的滅亡而進入到歷史的垃圾堆裏。
