1916年初，德國統帥部決定把戰略重點西移，德軍總參謀長法金漢將打擊目標定在法國境內著名要塞凡爾登。
凡爾登是英法軍隊戰線的突出部，它像一顆伸出的利牙，對深入法國北部的德軍側翼形成嚴重威脅。德、法在這裏曾有過多次交手，但德軍皆未能奪取要塞。如果此次德軍能一舉奪取凡爾登，必將沉重打擊法軍士氣。同時，佔領了凡爾登，也就打通了德軍邁向巴黎的通道，佔領了巴黎，法國就不攻自滅了，剩下的英、俄兩軍就不足爲奇了。1916年1月開始，法金漢就悄悄結集部隊準備攻擊凡爾登，同時，德國明目張膽地向香貝尼增兵，做出要在香貝尼發動攻勢的姿態。
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法軍總司令霞飛果然上當了。自1914年德軍無力攻克凡爾登而轉移進攻方向之後，法國人就認爲凡爾登要塞已經過時，霞飛在1915年即停止強化要塞。而此時德軍向香貝尼移動的動作使霞飛異常警惕，他認爲德軍會向香貝尼進攻，然後從這裏進軍巴黎。
然而，德國人正在繼續往凡爾登方向悄悄結集兵力。隨着結集跡象的漸漸明顯和暴露，英法聯軍終於弄清了德軍的真正意圖。霞飛慌了神，火速下令向凡爾登增兵。但到2月21日，僅有兩個師趕到凡爾登。而這一天，德軍開始向凡爾登進攻。
德軍炮兵團以猛烈的炮火轟擊凡爾登要塞，然後發起了衝鋒。凡爾登戰役的序幕拉開了。德軍的1000門大炮如雷霆一般轟擊着，輪番的衝鋒一浪高過一浪。
凡爾登要塞司令貝當指揮守軍和增援來的軍隊拼命抵抗。但因增援部隊只趕來兩個師，加上他自己的兩個師，總共纔有四個師的兵力，頭一天就被德軍推進了6公里。不過總算穩住了陣腳。
戰鬥對於法軍來說是艱苦的。德軍有27個師，1000門大炮，而法軍只有10萬人，270門大炮。但好歹算抵住了德軍的進攻。待法國援軍趕到之後，雙方開始了拉鋸戰。
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德軍未在頭天一舉拿下凡爾登，已經失去了戰機，雙方都在向凡爾登增兵，擺開了決一死戰的陣勢。激戰到4月，法軍的兵力已與德軍相當。德國人急了，由皇太子親征，並首次使用了毒氣彈。但法軍仍將德軍的攻勢一次次阻止在要塞前。7月，德軍發起了最後一次進攻高潮，但仍被法軍抵擋住，到秋天，法軍開始反攻了。
凡爾登戰役德法雙方投入了近200萬兵力，傷亡人數共計達七十多萬。德軍在這一戰役中耗盡了元氣。法軍反攻開始以後，逐次收復了凡爾登以東的大片土地，德軍節節敗退。到1917年，德、奧陣營日益衰敗，終於在1918年戰敗投降，第一次世界大戰隨即結束。
凡爾登戰役是第一次世界大戰的決定性戰役和轉折點，德軍未能實現它奪取凡爾登包抄巴黎南路的計劃，在耗盡兵力後再也找不到出路，最終失敗。
