李適是李俶和沈氏生的長子，後來成爲唐德宗。德宗皇帝在他早年經歷中像他的曾祖父李隆基一樣輝煌，但晚年卻變得窩囊。在成爲皇帝之前，他曾是一位兵馬大元帥，依靠郭子儀、李光弼等名將平定了安史之亂。他的早期統治也是勵精圖治，使大唐呈現出一絲中興氣象。
然而，德宗面臨着安史之亂後的朝政積弊，短時間內難以徹底根除。在一些挫折後，他的意志逐漸消沉，失去了信心並顛覆了自己的執政理念，幹了兩件大錯事，這爲大唐的覆亡埋下了禍根。
一件大錯事是在藩鎮割據問題上。李適繼位後秉承的是“普天之下，莫非王土;率土之濱，莫非王臣”的理念，強勢打壓藩鎮勢力，甚至使用武力。但在武力削藩的過程中，由於中央力量不足，只能依靠藩鎮打藩鎮，這就導致“按下葫蘆起了瓢”，叛亂局面越演越烈，最終釀成了“四王二帝”“涇師之變”的慘禍，地方勢力中有四人稱王、二人稱帝，朝廷調來平叛的涇原兵馬在途經長安時又發生譁變，李適從長安倉皇出逃，削藩之戰被迫終止。
在這樣的打擊下，李適的銳氣大傷，沒有勇氣再積蓄力量，蕩平藩鎮勢力。他竟然下了“罪己詔”，公開承擔天下大亂的責任，並表示今後對叛亂的藩鎮“一切待之如初”。最後靠着一些安撫、分化的手段，總算平息了叛亂，但卻失去了削藩的機會，使藩鎮割據的弊端積重難返，終成後世亡國之患。
