對一個國家來說，閱兵既是宣示國家實力，增強民族凝聚力的方式，也是擴大國家影響力的重要手段，而在古代，閱兵的理由也大抵如此，明朝歷史上，永樂皇帝朱棣就曾經有過一次震驚世界的“大閱兵”。
說到明朝閱兵，就不得不說說明王朝建立初期的“國際形勢”。
明朝是推翻元朝而起，但成吉思汗建立的“四大汗國”三個仍在，洪武二年(1369年)，朱元璋調動40萬大軍，分三路北進，把遠逃漠北的北元皇廷徹底打成“遊牧民族”，但此後，大量曾在元朝任職的蒙古族、回族官員，流亡到中亞、西亞各國，這些“外來的和尚”拼命地鼓動所在國君主對明朝採取敵視態度。
1370年，西察合臺汗國權臣帖木兒發動政變，推翻西察合臺汗國，建立了赫赫有名的“帖木兒帝國”，帖木兒在擊敗奧斯曼土耳其後，隨即開始了遠征中國的準備，派間諜到北京活動，並在接待埃及使臣時當衆羞辱被扣押8年的中國使臣郭驥，隨後在撒馬爾罕召開“蒙古人大會”，打出“反明覆元”的旗號，但蒙古本部的韃靼以及瓦剌反派使者至南京通報消息。
永樂四年，帖木兒大舉東征，號稱百萬大軍，實際兵力20萬，而此時，明王朝在河西以及哈密早已嚴陣以待，然而不久後，帖木兒病逝於東征路上，一場大戰煙消雲散。
此後，帖木兒帝國諸皇子爭位，陷入內戰，所謂東征中國，可謂癡人說夢。
明朝方面，朱棣登基後，一面派遣鄭和下西洋，宣揚國威，另一面派遣陳誠出使西域，帖木兒帝國的繼任者沙哈魯放棄仇華政策，遣使嚮明通好，恢復了朱元璋時代“宗主國”的關係，但是中亞各國“反明勢力”仍在。
另一面，鄭和在永樂十八年前五次下西洋，卻行至印度洋就返回，原因是埃及馬穆魯克王朝控制了紅海流域，嚴禁東方船隊進入，此後中亞以及西亞諸國正式承認了大明朝繼元之後的“天朝”地位，但對於明王朝的真實實力，各國也存有懷疑，因此，選擇一個合適的機會，宣示大明的強大實力，鞏固大明與中亞、西亞國家的“朝貢關係”，就顯得尤爲重要，而閱兵，恰是最好的機會。
