歷朝歷代的安邦定國，都少不了文治武功，尤其對於原本就有“尚武”的意識傳統，並且也是依靠強大的軍事實力，開疆闢土的朝代，則更會重視國家的軍事力量。清朝以騎射開國，武功定天下，對武力的重視程度是明代所不及的。可以說，追至清代的源頭，對武備就極爲重視，即使帶了清代末期，統治階級也仍然是重視武備的，中國的軍事力量之所以被壓制，是由於中國在各方面都落後於世界，武器裝備、戰略戰術、軍官素質都受到了極大的影響。終清一朝，強大的軍事實力始終是統治者極爲重視的，而清也憑藉其武備力量掃蕩了外藩各族的軍事叛亂，保證了政權的穩固。
爲了體現國家對軍事的重視，對衛國將士的重視。清代大閱始於入關前，皇太極曾於天聰七(1633)年舉行過閱兵式，大閱自始至終按實戰的要求進行。爲此，皇太極特意指出：“凡臨陣對敵，必整齊隊伍，各依訊並馳而前。”並警告八旗官兵，大閱中凡貽誤、敷衍塞責者絕不姑息，一定從重治罪。入關後，大閱規制日漸複雜，規定每隔三年，在南苑圍場舉行一次大閱，檢驗八旗兵的訓練情況和戰鬥力，演武宣威。
閱兵的規模日漸盛大，參加的人數也是日漸增多，所用器械、旗纛、槍炮、金鼓、海螺的數目也有明文規定。康熙以後，大閱地點不固定，或在南苑，或在蘆溝橋，或在玉泉山，或在口外的多倫諾爾，也不一定以三年爲限。清代，康熙、乾隆兩朝十分注重武備，不僅經常舉行大閱，並多次強調八旗訓練的重要性。
康熙曾說：“國家武備不可一日懈弛。舊例每歲必操練將士，習試火炮。爾部(兵部)即傳諭八旗都統等，預爲整備，朕將親閱焉。”此外，乾隆還作有數首大閱詩，其中一首爲：“時狩由來武備修，特臨南苑肅貔貅。龍驤選將頗兼牧，天駟掄才驥共騮。組練光生殘雪映，旌旗影動朔雲浮。承平詎敢忘戎事，經國應知有大猷。”從詩中可以看出，乾隆對大閱兵的重視程度。
每逢大閱，欽天監先擇吉期上奏皇帝，皇帝批准後，有關機構分頭準備。首先，由武備院在閱兵舉行地晾鷹臺搭建御用營帳，營帳後設圓幄，以備皇帝小憩及更換甲冑用。
到了閱兵的當天，奏樂，皇帝前往閱兵營地，兵部恭請皇帝更衣，御圓幄，去禮服，換盔甲，在大臣們簇護之下，到武場，高奏軍樂以壯軍容，大閱開始。參加大閱的部隊包括八旗部隊、八旗滿洲火器營、驍騎營、前鋒營、護軍營等，人數衆多。在武場正中，離一面大旗，作爲軍表。八旗將士左右分開，鑲黃、正白、鑲白、正藍列左邊，正黃、正紅、鑲紅、鑲藍列右邊，其他各部隊依次排列。
皇帝至武場後，在內大臣、後扈大臣、總理演兵大臣、御前大臣、待衛、乾清門侍衛、滿洲大學士、豹尾班侍衛、執纛儀衛、執蓋儀衛導引下，自八旗左翼入，右翼出，再至中路，閱視一週，然後登上最高處的御用營帳，衆大臣及侍衛在御帳周圍環護。然後，兵部尚書上前跪請開操，角兵、螺兵走出隊列，先吹響蒙古大角，然後隨着角聲，海螺依次吹響。司炮官引火發炮，三聲炮響後，鼓聲又起，八旗兵擡鹿角整隊前進，鳴金止，排成一列。
領隊甲士揮紅旗，槍炮齊鳴，鳴金，槍炮止。再擊鼓鳴螺，隊伍續進，揮紅旗，再發槍炮，鳴金止，如此反覆9次。到第10次時，槍炮長時間鳴放，約10分鐘左右，鳴金3次，槍炮止。
開鹿角爲入門，首隊前鋒、護軍、驍騎營士兵依次出，其他各營士兵緊隨其後，最後是火器營士兵，之後關閉鹿角門。閱兵大軍走出角門，再次吹響螺聲，八旗士兵演變各種陣法，如此反覆數次，最後將隊伍還原成大閱之初的隊形，大閱結束。
此後，皇帝親賜酒食，並論功行賞。從過程可以看出，大閱逐漸程式化、公式化，成爲一種禮儀，只是單純的爲了閱兵而閱兵，實戰作用已經很小了。
