在古代，太子是國之根本，是國之未來。一個皇帝登基以後，一般都會立馬做兩件事，一件事是修建他的陵寢，一件事是選好太子。修建陵寢，是爲了他百年之後的“人生”考慮。選好太子，則是爲國家的未來考慮。
選太子這件事，之所以着急，主要有兩個原因：一是因爲太子是需要培養的。畢竟太子是將來的接班人。要接好班，就必須要有治國理政的能力。而能力是需要培養的，除了要系統地教給他文化知識以外，還要見習。皇帝在處理朝政的時候，要讓太子站在旁邊看。有一些皇帝還會有意給太子一些機會，讓她自己處理朝政。二是太子的確定可以確保穩定。如果太子不確定，皇帝的所有兒子們，都會參與競爭。一參與競爭，必然有大臣依附不同的皇子。同時，地方上以及邊關地區看見皇帝沒有接班人，肯定也會有想法。所有這些，都必然會引起朝廷的動盪不安。之所以說是“國之本”，道理就在這裏。
不過，歷史上有一個朝代，近三百年的時間，卻只有一個太子。這個朝代就是清朝。清朝爲什麼三百年只確定了一個太子呢?
最早努爾哈赤建立後金，還不算一個王朝，只能算一個部落。照理說，部落也應該確定接班人，偏偏努爾哈赤沒有確定。他在朝堂上採用的，是所有的孩子們共同討論決策，當時叫做“九王議政”。不久他又驟然去世了。他去世後，皇太極聯合其它皇子，逼死了多爾袞的母親阿巴亥，當了大汗。接着皇太極稱帝。從這時候開始，清王朝纔算建立了。
不過皇太極也沒有確立繼承人，就又驟然去世了。他去世後，經過一番爭鬥，他的第九子福臨繼位，多爾袞攝政。福臨也就是順治皇帝。
順治皇帝生前也沒有確立太子，不過他立下了遺詔，讓康熙接班繼承皇位。所以，嚴格地說，康熙是沒當過太子就當皇帝的。
康熙上臺，他的次子胤礽出生一年後，他就正式立胤礽爲太子。康熙之所以要這樣做，主要是康熙想學習漢人皇帝的做法，儘快確立太子，以固“國之本”。
但由於康熙在確立太子以後，在培養太子上，並沒有完全按照漢人皇帝的做法來。也並沒有給予太子應有的權力和尊嚴。同時，其他的皇子，康熙也沒有安頓好，讓他們都呆在京城，沒有去就藩。也因此，皇子們就在京城和太子爭鬥。最終就釀成了“九子奪嫡”的悲劇。
到雍正當了皇帝以後，“九子奪嫡”的悲劇，還一直在延續。雍正爲了能坐穩皇位，還堅持不懈地和他的兄弟們鬥爭着。正是因爲有這樣慘痛的教訓，所以雍正才腦洞大開，搞了一個“祕密建儲制度”。皇帝生前把繼承人的名字寫出來，兩份，一份自己保管，一份放在“正大光明”匾額後面。皇帝去世後，從匾額後面把詔書拿出來，和皇帝的遺詔對照着宣讀。
這樣一來，實際上就沒有太子了。因爲把詔書一念，那個皇子就得登基了。
不過，雖然雍正採用了這種方式確立繼承人。但是，從他開始，就不斷地泄密。比如他連續兩年都讓皇四子弘歷代替他去祭拜康熙，而這也相當於告訴了衆人，弘曆就是他確定的繼承人。而這也引得雍正的第三子弘時很不滿，和雍正的關係搞得很僵。祕密建儲，形同虛設。
而且實際上也沒有消弭皇子們的爭鬥。皇子們依然爭鬥不休。只不過這種爭鬥是在暗中進行的，做樣子給皇帝看。此後最典型的，就是道光的兩個兒子奕詝和奕訢。奕詝本來天資愚鈍，但是他的老師讓他演了兩場好戲，結果道光皇帝誤以爲這個孩子有“仁愛之心”，又有“孝悌之心”，所以最終把他確立爲繼承人。
也就是說，實際上雍正搞的祕密建儲，不確立太子的做法，並沒有解決預先確立太子產生的矛盾。而且從某種意義上說，還產生了新的矛盾。這個新的矛盾就是強固了皇權，卻弱化了東宮。而弱化東宮，也就使得太子的培養出現了很大的問題。如果道光皇帝預先把奕詝立爲太子，那麼他就知道奕詝究竟是不是一個有能力的人。沒有能力，就可以換人，不換人也可以加強培養，補足短板。但是因爲祕密建儲，實際上無法發現皇子的不足，也沒辦法對他們進行培養。
同時，這種做法，還爲後來慈禧當權鋪平了道路。不預先確立太子，慈禧因此可以在權力寶座上爲所欲爲，統治中國半個世紀。
這就是整個清朝太子(或者“繼承人”)的實際情況。
