漢朝初年，漢高祖劉邦有感於秦的滅亡是因爲沒有實行分封制，在國家內部設置了分封制與郡縣制共存的制度。隨着諸多異姓王被剷除，最終保留下來的都是同姓王。
漢初同姓王經過數代後，與皇室的血緣關係日益疏遠，到了漢景帝時期，諸王大多隻是他的堂兄弟或堂伯父，情感聯繫已經淡薄，甚至還有仇恨，更嚴重的是，這些諸侯王諸侯王勢力坐大，已經嚴重影響到國家的正常運轉。比如吳國，其存在不僅摧毀了天下的經濟秩序，吳國富庶無比，百姓不用交稅，政府缺錢了只要自己“開印鈔機”採銅鑄造即可，這簡直是在用整個天下的財富倒貼吳國;也破壞了漢朝的政治秩序，劉濞大肆賄賂各國諸侯與朝廷大臣，極盡所能爭取政治支持;並且擾亂了漢朝的刑法秩序，各郡奸徒犯了法，不想坐牢的話，可直接逃到吳國去接受庇護，沒人敢去追究。
漢景帝採用大臣晁錯的建議削藩，釀成七國之亂，不得已冤殺晁錯，結果七國之亂並沒有結束，幸好周亞夫武力平叛成功，削弱了諸侯王勢力。
漢武帝上臺後，諸侯王的勢力仍然嚴重影響漢朝中央集權的鞏固，不時發生諸侯王對抗中央政策。漢武帝在大臣主父偃的建議下，令諸侯推私恩分封，將諸侯王的嫡長子繼承製改成所有兒子一起瓜分諸侯國制度，即爲“推恩令”策略。若按嫡長子繼承製，除了嫡長子能夠繼承諸侯王的一切外，其他所有嫡庶兒子都只能分得象徵性的封賞，得不到尺寸之地。所以“推恩令”頗有利益均沾的意思，把原該諸侯王的嫡長子一個人得到的好處，拿來分給諸侯的所有兒子。就連諸侯王也覺得這樣不錯，自己的領地沒有減少，都在自己兒子的手上，而且那些原來沒有編制的兒子也都混上了編制。
於是漢中央就藉着“推恩令”這無本買賣瞬間瓦解了諸侯國內的凝聚力，諸侯王的嫡長子們獨力難支，無力迴天，眼看着一個個原本“連城數十，地方千里”的諸侯國越分越小，勢力大爲削弱，最後“大國不過十餘城，小侯不過十餘里”，變成了幾百個不再受王國管轄，直接由各郡來管理，地位相當於縣的列侯國。
數年後，當漢武帝借“酎金事件”削減、廢除了一百零六個諸侯國時，已經沒有一個諸侯有實力跳出來對抗中央了，都老老實實接受了中央政府的安排，漢朝的中央集權最終得以鞏固。
推恩令之所以能讓人拍案叫絕，就在於它本身是一個陽謀，從劉備身上就可看出來，推恩令到了他這一代就只能編草鞋了。成功利用各方勢力的訴求之間的博弈，達到了理想的效果。
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