自漢代以來，西域狹義上指玉門關、陽關以西，蔥嶺以東，巴爾喀什湖東、南及新疆廣大地區。而廣義的西域則是指凡是通過狹義西域所能到達的地區，包括亞洲中、西部地區等。大漢王朝時，有博望侯張騫孤行千里開異域，有定遠侯班超絕地輕騎催戰雲，西域三十六部族就此納入華夏王朝疆土。
西漢時期，出了玉門關、陽關往西都稱作西域，那怕“西”到地老天荒。狹義的西域主要指玉門關、陽關以西，蔥嶺以東，天山南北的廣大地區。自古，玉門關在中原人的心目中就是“苦寒”之地的代名字，儘管它有一個溫潤優美的名字，但它能讓春風望而卻步。所以有詩云：羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。
然而，春風不願意去的玉門關卻是中原通往西域的必經之路。也許有人想不明白，連春風都不願意去的地方，爲什麼還阻止不了人類的腳步?因爲，人類從來都是爲征服而生，人類歷史就是一部由尋找生存之地而征服世界的過程。
經玉門關去往西域，主要有兩條道：一條是西出陽關，通過浩瀚的戈壁沙漠，途經鄯善地區，沿崑崙山、阿爾金山、祁連山北麓西行到莎車，這是通往西域的南路;另一條道出玉門關，通過白龍堆，經過車師前王庭及尉黎，沿天山南麓順着河西行到疏勒爲北道。
早在春秋戰國時期，居住在甘肅河西走廊一帶的古老民族如塞種人、月氏人、烏孫人等開始不斷的遷徙，陸續匯聚到西域這片令中原人感到無比神祕的地方。塞種人是原居住在敦煌一帶的允戎族人，他們向西遷至伊犁河地區;月氏人是原生活在伏爾加河及頓河流域的古印歐人種，他們大約於公元前1000年的時候來到河西走廊西部一帶;烏孫人就是今哈薩克族的先祖，他們是由衆多遷徙民族彙集成的共同體。
有人曾把我國古時的東北大地比作是一個民族的孵化器，因爲她用廣闊的胸懷先後孕育出了諸如靺鞨、室韋、鮮卑等等數不勝數的民族。但是，西域同樣不甘示弱，只不過西域的民族大部分都是從不同地域、由不同的人種，不遠萬里聚集於此。
彷彿西域這片土地最適合當作他們疲憊心靈的港灣。因此安頓下來的人們開始安居樂業，繁衍生息，並形成了星羅棋佈又似珍珠一樣鑲嵌在這片土地上大大小小的國家。
西漢初年，西域已經誕生了三十六個國，因此被中原史籍中稱爲“西域三十六國”。這些國家大都定居在蔥嶺南北道附近，以從事農業、畜牧業爲生，安逸富足。當地農作物的種類繁多，糧食作物以穀物爲主，還盛產葡萄、胡瓜等果蔬。畜牧業則以放養驢、馬、駱駝等爲主。
當時一些國家已經掌握了成熟的冶煉技術，並應用到了武器製造領域，因此礦產業也小有規模，如此極大的提高了當地人的生存質量，也豐富了他們的生產生活。北部的準噶爾盆地水草豐美，宜於放牧，居民大都以遊牧爲生，風俗習慣類同匈奴。姑師地區則土地肥沃，氣候溼潤，宜於農耕，所以當地百姓以農業爲主，生活習慣基本接近中原地區。
西域各國的社會形態比較簡單，尚處在從原始公社到階級社會過度的階段。因此，每個國家的人口都比較少，有的國家只有幾百人組成，多數有幾千人到兩三萬人，人口最多的龜茲也只有8萬人。麻雀雖小五臟俱全，這些小王國設置有簡單的軍政機構，國王爲尊，官員從之，軍隊護之。護衛國家的軍士大都是從事農業生產的普通百姓。
世界上沒有永遠安逸的生活，如果安逸過的太久，其實危險正悄然來臨。戰國末期，中原地區秦並六國，大漠草原匈奴稱霸，大魚吃小魚的故事每天都在上演，西域各國很快被捲了進來。不過，“吃掉”它們的是強大起來的匈奴。
匈奴的天性就是四處擴張，很快將勢力範圍滲透到西域，並把此地攪得雞犬不寧。它向西趕走了月氏人，控制了河西走廊。向南佔領了河南地;向北征服的丁零、鬲昆。
隨後，匈奴在西域設僮僕校尉，視三十六國爲孩童，將西域當成自己的財富工場，大大小小的國家淪爲其“童工”。匈奴單于只需一封信，或一句話，西域各國就會上繳納稅賦，源源不斷的財物運抵匈奴。漢文帝時期，匈奴如同橫在河西走廊上的一塊巨石，將中原與西域隔離。
面對咄咄逼人的匈奴，西漢王朝隱忍、退讓了半個世紀之多，全面反擊匈奴的戰爭終於在漢武帝時期爆發。漢武帝是一位充滿智慧的帝王，有着高超的軍事指揮水平，他先是在馬邑地區佈下口袋陣，準備全殲30萬匈奴騎兵，計劃失敗後，漢武帝又想到了聯合被匈奴人趕跑的月氏人一起夾攻匈奴。那麼，誰去聯絡月氏人?陝西固城人張騫挺身而出。
月氏王國本來是立國在河西走廊的一個大國，首都設在張掖。西漢時期，月氏被匈奴擊潰，國王的頭骨被老上單于做成尿壺。月氏人舉國西逃到中亞鹹海以南、阿富汗以北地的藍市城定居。其位置正好處於匈奴勢力範圍的左前方，如果月氏向匈奴復仇，與西漢合作將事半功倍。
所以，漢武帝認爲雙方既然能各取所需，合作之事水到渠成，遂交重任於主動請纓的張騫。此時的月氏王國距西漢首都長安，直線三千餘公里，而過金城便進入匈奴的版圖。公元前138年，張騫帶領者一百餘人的使節團從首都長安出發，深入一個未知的蠻荒世界。
張騫出師不利，剛進入河西走廊就被匈奴奴捉住，得知他們的目的後，軍臣單于怒火沖天。不過張騫一行人並沒有受到匈奴虐待，相反每人還被賜予了一個匈奴姑娘做妻子。封妻廕子、天倫之樂隨心所欲，但離境是異想天開。
時光荏苒，歲月如梭，轉眼十年，而張騫與其他夥伴牢記使命，不改初衷。公元前129，張騫一行，拋棄妻子，向西逃走。歷經千辛萬苦，終於逃到大宛王國，大宛出於禮節，將所有人護送到康居王國，然後經康居輾轉到月氏王國。
然而，時間能改變許多東西，也能淡忘許多仇恨，何況現任國王是被殺國王的孫兒，對祖父的感情又隔了一層，所以，沒有人願意自尋煩惱，去翻報仇復國的陳年舊賬事。張騫在月氏王國住了一年餘，希望用誠心說動月氏王，但最終失望而歸，或許保守內斂纔是月氏國的生存之道。在歸途中，第二次被匈奴捕獲，又禁止離境，“被迫”與胡人妻子團聚。
公元前126年，歸心似箭的張騫又一次拋妻棄子，從匈奴逃走。他的妻兒聽到消息，狂奔來隨，可是追兵已至，張騫只搶到一個兒子，與妻子及另一個兒子永遠決別。兩千多年過去了，我們彷彿還能聽到胡人妻子撕心裂肺的哭聲。
闊別祖國十二年，張騫回到長安，出使時的一百餘人，只剩下兩個人。 張騫這次出使，雖沒有達成預期的政治目的，但他爲中國人發現了一片廣大、全新的世界。他的貢獻，足可媲美哥倫布發現新大陸。
岸邊多少事，依舊大河流，少了任何人的地球照常轉動。公元前121年，漢朝大敗匈奴，渾邪王投降，河西走廊成爲漢朝國土，漢王朝接觸西域暢通無阻。爲了儘快、徹底消滅匈奴，張騫提出結盟烏孫王國的建議。
烏孫王國原來的地方就是月氏人後來的地方，因爲匈奴趕走了月氏人，而月氏人又去將烏孫人趕走。最終，烏孫國西遷到中亞巴爾喀什湖東南，成爲橫跨伊犁河的大國。張騫認爲，烏孫比月氏更能傷害匈奴，有烏孫王國的幫助，就等於砍斷了匈奴的一條右臂。
公元前116年，張賽“故地重遊”，順利到達烏孫王國，邀請烏孫東歸復國。烏孫國王反應冷淡。原因之一，他不瞭解漢朝實力，不願草率從事。第二，恐懼匈奴報復。結果又是張騫失望而歸。
不過，張騫不虛此行，連做了兩件事情：一是分派部屬赴康居、月氏、大夏、安息、身毒、于闐，宣揚大漢的聲威。另外，他回國時，邀請烏孫王國派遣使節同行到漢朝訪問。
公元前114年，張騫逝世，但他派赴各國的使節帶領着西域各國的使節團、商團，陸續來到長安。從此，開啓了漢王朝與西域交往的新時代，與諸國關係日益密切，一條被稱作“絲綢之路”的貿易大道橫空出世。
尤其當烏孫使節見識了大漢王朝的強大富庶後，決定臣服。得知烏孫倒向漢朝，匈奴興師問罪，烏孫王昆莫大爲緊張，遂向漢王朝求婚，希望用漢王朝的婚姻關係阻嚇匈奴的侵略。或許烏孫王醉翁之意不在酒，但這是最實惠的方式。
烏孫王的願望很快得到滿足。公元前105年，漢朝將風華絕代的公主劉細君嫁予烏孫國王昆莫。匈奴不甘示弱，馬上也選一位美麗的匈奴公主給烏孫王，以抵消漢朝公主的影響力。匈奴之所良苦用心，因爲它們在西域的影響力開始受到挑戰，併成爲不可迴避的事實。
繼張騫之後，漢朝不斷派出使節聯絡與西域各國關係。出使大宛王國的使節向漢武帝報告說，大宛王國貳師城有一種世界上最好的馬，名“汗血馬”，流出來的汗像血一樣，能日行千里。
漢武帝酷愛寶馬，當即派使節攜帶充足的黃金，又用黃金鑄成一個金馬，作爲禮物，向大宛王國購買寶馬。然而大宛王毋寡不屑一顧，非但不肯出售寶馬而且還命東境鬱成城的鎮守大將鬱成王將“傲慢無禮”的漢朝使節團全部殺掉。
漢武帝大怒，他的人哲學就是，有些人既然不吃敬酒，就應該給他罰酒吃。從公元前103年開始，漢武帝派大將李廣利率領軍隊兩次遠征大宛，戰爭的結果是漢軍損失10萬多人，大宛國王毋寡被殺，鬱成王被軍前處決，三千多匹寶馬任漢朝挑選。
事實上，至張騫通西域之後，各國便如長在牆頭上的小草，風往那邊吹，它們就倒向那邊。匈奴先入爲主，西漢想後來者居上，各國迫於匈奴的壓力下，經常截殺漢朝使節。漢朝立威迫在眉睫，於是發動一連串懲罰性的戰爭。第一個征服的目標就是樓蘭。
一、征服樓蘭
樓蘭人與月氏人同屬古印歐人種，同來到河西走廊一帶後分別建立自己的領地。樓蘭國的首都位於今新疆若羌，而最初的樓蘭古城則緊靠着羅布泊西岸。樓蘭王國是西域最東的國家，毗鄰漢朝敦煌郡。西域的南部被塔克拉瑪干沙漠及白龍堆沙漠分割成南北兩部，樓蘭城正是分道的港口，漢朝往來各國的使節，都會合於此。當絲綢之路開通後，樓蘭又成爲各國商隊的聚集、補給站，所以很快就富的流油。
其實，早在漢朝攻打大宛之前，樓蘭衝突已經解決。當時，樓蘭與車師都與匈奴暗通款曲，情願被匈奴當作槍使，許多漢朝使節被截殺，漢朝與西域的交通線幾度中斷。事實證明，與漢朝對抗如同螳臂當車。公元前108年，西漢大將趙破奴率三千人馬出征樓蘭，結果只使用了七百騎兵就將樓蘭打殘。不過，正是因爲輕易征服樓蘭，才使得漢朝輕視後來大宛，結果損兵折將，代價慘痛。
武帝末期，漢帝國經略西域，頗具成績，輪臺一帶的肥沃土地上，就有屯墾區。幾十年後，樓蘭新國王安歸，跟匈奴結親，再度截殺漢帝國使節。龜茲王國進攻漢帝國屯墾區輪臺，擊斬屯田司令賴丹。西域各地，烽煙再起。公元前77年，權臣霍光派使節傅介子進入西域，先到樓蘭斬殺國王安歸，並將國名改爲“鄯善”。新王則由在漢朝充當人質的樓蘭王子繼承，並由一位漢朝宮女做新王的王后。到此，鄯善徹底依附漢朝，領土也納入漢朝版圖，“樓蘭”化爲歷史記憶。
二、合擊匈奴
公元前71年，漢朝終於與烏孫達成聯合出兵、夾攻匈奴的共識，張騫的夙願變爲現實。漢朝分別由西河、雲中、五原、張掖、酒泉，五路出兵，聲勢浩大。烏孫參戰方面，由漢朝使節常惠擔任指揮，向東進軍。匈奴探得到消息後，惶惶北逃。致使五路大軍深入沙漠一千餘公里，仍捕捉不到匈奴主力，最終無功而返。但烏孫兵團卻大獲全勝，俘虜匈奴親王以下四萬餘人，給予匈奴致命一擊。
三、問罪龜茲
嚇退匈奴後，常惠便徵調西域各國兵力，組成五萬聯軍進攻龜茲王國，同時爲遭殺害的賴丹討要說法。但原國王已經去世，只能交出當年主張侵犯漢朝輪臺屯田的大臣姑翼謝罪。姑翼被處決，漢朝國威大振，屯墾區恢復，許多漢人士兵與當地女子通婚，西域各國開始有了漢族血統的國民。
四、擊潰車師
車師王國位於天山以北，是漢朝前往烏孫王國的要道之一。車師國王烏貴以和親方式與匈奴結盟，充當匈奴的走卒，繼續遮殺漢使。公元前67年，漢朝在渠犁王國的屯墾長史鄭吉，率領屯墾兵團一千五百人，再調發各國軍隊，集結一萬餘人，攻擊車師。烏貴無力抵抗，又擔心匈奴問責，兩難之下，放棄王位，投奔西面的烏孫。
隨後，漢朝把“羣龍無首”的車師國民東遷到交河城，將車師故地變爲屯墾區。見此，匈奴不會無動於衷，對侵入到天山以北的屯基區大爲驚恐，於是不斷派兵騷擾。
公元前64年，漢朝將屯墾區撤銷，退回天山以南，與渠犁王國的屯墾區合併。交河城仍然存在，稱車師前王國，故地則稱車師后王國。公元前60年，漢帝國政府任命鄭吉擔任首位西域總都護，他把都護府設在烏壘王國，漢帝國在西域勢力，更爲增強。
從漢朝在西域設立都護府後，西域步入一片安詳，庇佑在大漢王朝懷抱裏的西域各國進入安居樂業、繁衍生息的黃金時代。沐浴在和平陽光下的西域各國，嬰兒一般香甜入睡。但是，不久的將來，侵擾他們的夢魘再次來臨。
西漢末年，王莽篡漢，中原戰火紛飛，無暇西顧。西域遂像斷了線的風箏一樣，遠離中原而去，於是部分西域國家開始蠢蠢欲動，稱霸稱雄。莎車王國首當其衝，想乘此機會，用武力統一西域，於是不斷攻擊其他國家。
公元前45年，車師後國、鄯善、焉耆等十八個王國，聯合派遣王子到洛陽作爲人質，請求東漢政府派兵保護。可是大混戰之後的東漢人口銳減，國力不足，捉襟見肘，而北方的匈奴仍然虎視眈眈，東漢政府不得不拒絕他們的請求，送諸王子回國。
西域各國乘興而來敗興而歸 ，冷眼旁觀的莎車變得有恃無恐，侵略更加激烈。莎車先是大敗鄯善兵團，後攻陷龜茲，國王被斬。迫於無奈諸如鄯善等一些國家只能再次依附匈奴，以求得保護。
二十八年之後，漢朝重振雄風。公元73年，漢軍對北匈奴展開攻擊，大將竇固深入天山，在伊吾盧重設屯墾區，並派部將班超，再次出使西域。然而此時，趁機盤踞於西域的北匈奴的勢力已根深蒂固。因此，班超接手的是一個陌生的世界，一切還需重頭再來，不過困難嚇不住英雄。
班超一行36人，首先抵達鄯善王國，鄯善最初喜出望外，可不久便冷淡起來，原來就在班超到達不久匈奴使節也到了鄯善。狹路相逢勇者勝，班超當機立斷、先發制人將匈奴使節斬殺。鄯善王大爲震駭，願送王子作爲人質，重新臣服東漢。
時不我待，收服鄯善後，班超馬上向于闐開拔。然而，時過境遷，如今的闐王國已代替莎車王國稱霸，北匈奴使節常駐於此。班超到達後，于闐王冷飯冷臉，大爲怠慢。班超摸清情況後，略施小計將勾結匈奴的于闐國師殺掉。于闐王大爲懼恐，馬上殺掉北匈奴使節，歸降東漢。下一個目標是龜茲。
龜茲王國與北匈奴最爲親密，依仗匈奴力量，攻殺疏勒王國的國王，另立龜滋籍大將兜題當國王。班超派他的部將田慮出使疏勒，兜題拒絕調解。田慮頗具班超風格，出奇制勝，將兜題劫持因禁。隨後，班超趕到疏勒，另立故王的侄兒榆勒當王。到此，西域南道諸國，全部迴歸漢朝懷抱。
公元74年，東漢大將竇固進攻車師，前、後車師王國全部投降。這時東漢王朝正式派遣陳睦擔任西域都護，駐紮烏壘王國故總督府。東漢斬獲不斷，北匈奴如芒刺背，於是兩次進擊位於車師的漢人屯墾區，但都功虧一簣。
但北匈奴的同盟焉耆王國、尉犁王國和龜茲王國，卻表現搶眼，它們突襲總督府，把陳睦殺掉，東漢駐紮在車師的屯墾兵團全部潰退。此時，漢章帝劉炟經受不了西域的慘重挫敗而感到沮喪，遂下令放棄西域，撤銷都護府。公元76年 ，所有漢使和協防軍隊撤回。
當時班超也在召還之列，他臨走時，疏勒全國恐慌，大將黎弇爲避免再淪爲龜茲的奴隸竟然自殺。班超勉強走到于闐王國，國王痛哭失聲，苦苦挽留。班超被感動，決定抗命留下，再次返回疏勒王國。
可是僅只數天工夫，疏勒邊境已有兩坐城市投降龜茲。班超以迅雷不及掩耳斬殺六百餘人，兩城失而復得。這時，東漢朝廷又允許班超留下，不久將班超晉升爲西域都護。
在班超的經營下，西域各國陸續歸服。公元94年，班超徵調各國軍隊，向北道發動總攻。不過，當年的龜茲王早已病死，班超只生擒了焉耆王和尉犁王，並將二王帶到原陳睦死難故地斬首，以祭奠英雄亡魂。此時，距陳睦之死己過去整整二十年，可見君子報仇二十年照樣不晚。
公元102年，班超退休，返回洛陽。東漢政府派遣一位年富力強的將領任尚接替。任尚臨行前很“謙虛”地向班超請教縱橫西域的心得體會。班超說水至清則無魚，做到寬以待人，不拘小節，豁達懷柔即可。任尚感覺班超很平淡，徒有虛名，到達西域我行我素、剛愎自用，結果僅上任四年就激起各國叛變。
公元106年，各國聯軍進攻疏勒，任尚不能阻擋，求救於內，東漢另行派遣一位將領段禧替換任尚。任尚有驚無險，慶幸有生之年沒有殞命西域。但由任尚引發的混亂局勢已不可收拾，段禧轉只推進到龜茲王國，便寸步難行。因爲，雖然龜茲王支持段禧，但龜茲人民與之離心離德。後來，龜茲國民與溫宿王國、姑墨王國，組織聯軍，攻擊段禧和龜茲王。段禧雖歷經千辛萬苦將聯軍擊潰，但前方已經看不到光明。
公元107年，無奈之下的東漢只得再次撤銷西域都護，殘留的屯墾區也一併撤銷。公元119年，敦煌太守曹宗派遣部將索班，再進入伊吾盧屯墾，鄯善王國和車師前王國重又歸附東漢王朝。不久，北匈奴殘餘部落，跟車師后王國聯合，攻陷伊吾盧，殺死索班。鄯善王國向東漢王朝求救，東漢政府正困於羌部落的戰爭不能自拔。於是只派遣班超的兒子班勇，擔任西域長史，進駐敦煌，遙作聲援。
北匆奴的殘餘部落和車師后王國，乘機進攻已成爲中國本土的河西走廊。班勇忍無可忍，舉領六千人反擊，生擒車師后王國國王，帶到索班死難處斬首，把頭傳送到一千九百里外的首都洛陽，懸掛示衆。然後徵調各國軍隊，進攻北匈奴的殘餘部落，北匈奴大敗，向北逃走，從此再沒有出現。
班勇之後，社會矛盾加劇的東漢再也找不到經營西域的適當人選。特別是最後一任都護王敬，爲人志大才疏，但羨慕前輩們的威風，公元152年，擊斬于闐國王。不久，于闐人民反攻，王敬引火燒身被殺。
這時，東漢王朝正陷於宦官、士大夫及外戚之間無休止的內爭，沒有人將目光放在幾千裏之外的西域，西域如一個找不到家門的孩子，再一次與母親脫離。
但是，已經建立數百年的經濟交往，及文化基礎沒有中止，而我們又時刻沒有忘記對西域的牽掛。西域再次回到中原王朝，已經是數百年後的唐朝。歲月輪迴，彈指千年，等待並不漫長，讓我們拭目以待。
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