西域，也就是如今的新疆，自從漢朝把西域納入版圖後，在這裏設置西域都護府後，西域就成爲中國領土的一部分。之後的唐朝，同樣設置安西都護府，管轄整個西域和中亞。之後的朝代，都對整個西域失去了控制，直到清朝，纔再次統一新疆，完成版圖的定型。在明朝時期，因各種原因，也沒有收復新疆，在版圖上，也缺失很大的一塊。但明朝依舊和西域、中亞各國有貿易交往，這也見證明朝對這些地區的影響。
一：明朝和西域的關係
從明朝的地圖來看，西域不在明朝的統治範圍內，在西域東部邊緣，明朝設置了關西七衛，這纔是明朝涉及的地區。很多人迷惑，明朝爲什麼沒有拿下西域?這裏有多種原因造成。從戰略地緣上看，明朝都城在北京，距離西域比較遙遠，對西域興趣沒有那麼大。這樣也減少了對西域的開發，節省大量的銀兩。明朝初期，朱元璋和朱棣的北伐，目標都是北元，當這兩位死後，北伐或者收復西域已經越來越難，這就讓明朝和西域、蒙古處於一種貿易關係中。
明朝前，西域的察合臺汗國，分裂成東察合臺汗國和西察合臺汗國。明朝時期，出現過亦力把裏、布哈拉汗國、葉爾羌汗國等。這些國家相繼登場，直到清朝時期，準噶爾汗國統一全部，最終清朝也滅掉準噶爾，獲得西域的領土。即使有這麼多國家存在，明朝依舊和他們有聯繫，並且通過他們，和中亞的帖木兒汗國有聯繫。雖然明朝有海禁，但在朝廷的支持下，海上貿易還是有的，而陸上絲綢之路，危險性比較大，只因西域的不穩定，政權更換快。
二：明朝通向西域的道路建設與防禦
即使多個原因造成明朝沒有統治西域，但也離不開雙方的貿易。雖然以哈密等地劃界而治，但爲了和西域以及中亞的交往，保證絲綢之路的暢通，明朝也做出許多努力。在朱元璋和朱棣時期，明朝國力也達到了強盛時期，北方和西部，都是蒙古族統治的地區。當明朝在嘉峪關以西，設置關西七衛時，這裏成爲明朝通往西域的橋頭堡。但通往西域之路的難度，比海上的還要難，畢竟明朝有過鄭和下西洋的，艦隊相當強大。
爲了解決道路暢通的問題，明朝對河西走廊進行軍事規劃，軍事防禦體系得到升級，目的是防止北方的蒙古佔領河西走廊，切斷通往西域的道路。而長城也是明朝重點建設的，圍繞長城展開各種防禦體系的建設。其中九大邊防重鎮，成爲明朝北方的軍事防禦支點。而關西七衛分別是安定衛、阿端衛、曲先衛、罕東衛、沙洲衛、赤斤蒙古衛、哈密衛。它們的作用是承擔起防禦西域，保障河西走廊的暢通，連接起內地。
在西北地區，特別是嘉峪關以西，這裏少數民族衆多，明朝初期，這裏封了不少的部落首領，用來管理各部落。在衛所中，同樣有少數民族擔任官職。只有團結本地民族，才能共同維護河西走廊的暢通與繁榮，對沿線各民族的發展，起到關鍵的作用，畢竟絲綢之路還是非常重要的。絲綢之路經過的地方，許多都會成爲重要的城鎮，如：哈密，這裏不僅是軍事重鎮，還是經濟重鎮。
三：明朝與西域的貿易
在通往西域中，哈密的地位比較重要，明朝通過武力，獲得哈密地區的控制權。這裏是打開西域的大門，明朝的貿易，也是由此向西延伸。想要貿易，就必須和西域國家搞好關係，但難度很大。所以，用武力迫使他們屈服，纔是一個重要的手段，對於明朝前期來，說還是可以的，隨着明朝國力的衰退，這招不好使。而明朝利用宗教的問題，對西域進行招撫與和談，這對貿易起到很大的作用。
爲了聯絡西域，除了官方的交流外，貿易也是離不開的。但西域的使臣來到明朝朝貢，態度比較仇視明朝，由此也產生非常不好的效果。在貿易上，朝貢貿易是存在的，這是政治上的需求。在經濟上，明朝需要西域的馬匹和玉石，西域也需要明朝的絲綢、瓷器、茶葉、鐵器等，由此引發雙方的貿易。貿易是明朝維護西域穩定的重要手段，西域各國的衝突，對明朝來說，那也是不利的。
在朝貢貿易中，明朝賞賜都是豐厚的。西域地區帶來了大量的馬、駱駝、羊、玉璞、梧桐鹼、硫磺、速來蠻石、鬆都魯思等，除了這些，還有青鼠皮、貂鼠皮以及獅子、文豹等異獸。這些貿易商品，纔出現在朝貢貿易中。而民間的貿易，纔是穩固雙方關係的原因。在明朝沒有統治的西域，地方割據，衝突不斷，經常發生叛亂，明朝則是採取更多的招撫，這無法解決根源，只有統一西域，纔是解決問題的所在。
四：明朝和中亞的貿易之路
朝貢貿易，是明朝與西域的一項重要的經濟來往，與此同時，明朝管轄的哈密，也成爲一個重要的中轉站，通往西域和中亞的商品，大部分都會經過哈密，來自西域和中亞的物品，也會由此進入內地。而明朝時期，中亞的帖木兒帝國，是一個重要的國家。明朝通過西域，同樣和帖木兒帝國有貿易往來。如1456年，帖木兒帝國進貢的玉石中，好的只有二十四塊，重六十八斤，其餘的五千九百多斤，用途不大。但使臣要求明朝，按照每五斤一匹絹的兌換，這種情況讓明朝損失過大。
明朝初期，帖木兒主動與明朝建立關係，並且派出使者前往明朝，建立貿易往來。這帶動中亞和西域的一些小政權，紛紛效仿帖木兒，主動和明朝建立起貿易關係。明朝也建立起朝貢體系，帖木兒對明朝還是比較敬仰的。由此也打開陸上通往中亞的道路，海上路線也抵達帖木兒帝國。這些貿易路線，是保持明朝與中亞、西域聯繫的命脈，關乎到明朝的興衰。
五：絲綢之路的衰落，明朝的滅亡
隨着明朝內部問題越來越嚴重，對外貿易成萎縮狀態，絲綢之路的中斷，也反映出明朝，無力打通這些貿易路線，最終還是滅亡了。明朝在鄭和下西洋後，龐大的艦隊遭到銷燬，從此失去了大規模遠航的機會。到後期，即使有隆慶開關，解除海禁，海上貿易也沒有全面實行。而陸上絲綢之路更是坎坷，由於西域的政權更替和各部落的衝突，以及明朝的勢力不斷往回縮。明朝失去哈密以及河西走廊後，通往西域的道路也中斷。
在內憂外患的情況下，明朝的絲綢之路也處在癱瘓中，加上小冰河期，明朝的衰退以不可避免。在中國古代，小農經濟只能自給自足，發展貿易纔是重要的。明朝生產的許多商品，也是世界各國喜歡的，這爲也明朝創造了大量的財富。當明朝的勢力退回到長城以內，明朝的國力開始衰退。明朝對外貿易的量，跟明朝的國力有關。當明朝強大時，貿易量增多，明朝衰弱時，貿易量也跟着減少。通往中亞的絲綢之路，也反映出明朝的興衰，道路暢通時，明朝強盛，道路中斷時，明朝也衰落。
六：總結
看到明朝有海禁政策時，事實上，在官方主導下，海上貿易也是有的，如：朝貢貿易。只是民間下海被禁了。面對陸上的貿易，同樣存在，朝貢貿易和民間貿易，是明朝解決雙邊關係的政策。從明初來看，大力發展河西走廊，努力經營西域，確保能和西域以及中亞各國的聯繫，明初花費了大量的精力和財力。這對比較看重國威的明朝來說，這一切都是值得的。
絲綢之路不僅明朝有，其他朝代也有。但明朝面臨的局面比較複雜，北有蒙古各部落，青藏高原上有藏族，西域有各民族，有的伊斯蘭化的，有的突厥化，各個都爭強好勝，都難以鎮壓。想要獲得他們的認可，一昧靠武力，是不行的。畢竟這些遊牧民族的戰鬥力並不弱，只能靠經濟貿易，讓他們認同明朝。一條絲綢之路，也見證一個王朝的興衰。
