唐朝統治者，以道家祖師老子李耳爲先祖，大興道教，而佛教衰微。唐僧玄奘爲了重振佛教，曾“冒越憲章，私往天竺”(非法出境)。走到西域古國高昌時，被熱情的高昌國王，一再挽留，希望唐僧能在這個西域佛國弘揚佛法。但唐僧一心西去，對高昌王說“只可骨被王留，識神未必留也(留得住我的人，留不住我的心)”。高昌王只好放唐僧西去，並和唐僧結拜爲異性兄弟。因爲唐僧是非法出境，高昌王還爲他寫了通關文牒，開頭就寫着“法師者是奴弟”，今天我們就來聊聊這個高昌國。
高昌國的名字，來源於當地的地名。前涼時戊己校尉趙貞謀叛，前涼的世祖張駿親自前往平叛，並在高昌設置了高昌郡(著名西域文物《李柏文書》，就涉及此事)。當時西域中原亂成一片，北涼被北魏擊敗，部分王族攜帶殘兵，佔領了高昌，並建立的高昌大涼政權。高昌太守闞爽敗投柔然，10年後，柔然平了大涼，並封闞爽的弟弟闞伯周爲高昌王，高昌國算是正式起了頭。
闞伯周死後，沒有立長子闞首歸爲君，反而立了小兒子闞義成爲王，闞首歸如何肯服，最後殺了親弟弟，謀朝篡位。但是闞首歸位子還沒坐穩，就被高車國打敗，他也下到黃泉去陪弟弟了。高車王把敦煌人張孟明立爲了新的高昌王，不過高昌人以漢人居多，對外族扶持的張孟明不感冒，就一起造反，殺了張孟明，並擁立了馬儒爲自己的國王。
馬儒也是漢人，並不想一直留在西域，因爲此時西域並不太平，而自己上位屬於篡權，心裏並不踏實，就想東遷回中原。北魏孝文帝非常歡迎，並安排專人去接他們，但是用心並不純良，他想讓高昌去充當北魏的屏障，去阻擋高車和柔然的衝擊，但是高昌人並不想去當炮灰，高昌人在有心人的攛掇下，就藉口留戀西域，不想東遷，並把馬儒給殺了。馬儒的長史麴嘉從一個有心人，坐上了高昌王的位置。
麴嘉作爲一個有心人，長袖善舞，在柔然、高車的夾縫中，求得生存。但是西域風雲多變，麴嘉也曾試圖東遷中原，但是北魏仍然想讓高昌，成爲自己西邊的屏障，麴嘉爲首的高昌人，自然無法接受，最後只能是不了了之。不過北魏爲了安撫高昌，冊封了麴嘉不少官職。而在西域角鬥中獲勝的柔然，看見高昌背後有北魏支持，沒有貿然推翻麴氏政權，高昌獲得了休養生息的機會。
就這樣一個面積僅有五萬平方公里，人口不過三萬餘人的西域小國，在麴氏的帶領下，竟然存在了一百多年。這與麴氏的靈活手腕和高昌國的特性是分不開的。麴氏在東邊一直保持和中原王朝的聯繫，積極朝貢，對於高車和柔然也始終保持尊重。因爲大多數高昌人都是漢族人，他們充分利用高昌附近的優越地理條件，實行均田制，保障了充足的糧食供應。並利用高昌位於南北絲綢古道交匯點的優勢，大力發展商業。高昌還在本國，大興佛教，爲自己樹立精神支柱，也在西域各國中產生了不小的影響。後來如果不以一場突如其來的瘟疫，也許高昌能走得更遠。
