秦始皇爲了修築長城，在全國各地強行徵集民夫，範祀樑(也作萬祀樑、範祀良、範喜良)被迫去服勞役。秋去冬來，眼看天氣漸冷，孟姜女不遠千里爲丈夫送寒衣。當她歷經艱辛來到長城腳下時，其夫範祀樑已經埋骨在長城之下。孟姜女放聲痛哭，在她哭聲中，長城崩塌八百餘里......
多少年來，這個動人的故事一直在民間流傳。唐代已有 《 孟姜女變文 》一種說唱藝術的底本，說孟姜女哭倒長城後，發現下面屍骨累累，她滴血驗骨，找到丈夫的遺骸，作文祭祀。金代的院本 ― 行院演劇時所用的腳本，也有 《 孟姜女 》 。宋元南戲和元雜劇都有 《 孟姜女送寒衣 》 。明傳奇有 《 長城記 》 、 《 祀樑妻 》 。清代有時劇 《 孟姜女 》 ，彈詞有 《 孟姜女尋夫 》 、 《 孟姜女尋夫哭倒萬里長城貞烈全傳 》 、 《 孟姜女萬里尋夫 》 。曲藝中，寶卷有 《 孟姜女寶卷 》 、 《 長城寶卷 》 ，鼓詞、子弟書有 《 孟姜女 》 、 《 孟姜女尋夫 》 、 《 孟姜女哭城 》 、 《 哭長城 》 等。近代各個地方的戲曲、曲藝中，以孟姜女故事爲題材的依然很多，劇名有 《 哭長城 》 、 《 孟姜女 》 、 《 萬里尋夫 》 等。
所有這些作品中，尋夫、送衣、哭城是其主要關目，具體情節則不盡相同。但有一點是相同的，那就是反抗暴政的主題。在這些作品中，長城成了秦始皇暴政的象徵，孟姜女雖然是一個弱女子，但她的哭聲代表着民意，也代表着天意，所以，長城在她哭聲中崩坍了。這一結局，不僅表現出人們對孟姜女的同情，更表現出人們對正義力量的嚮往。就這個主題而言，它當然是有積極意義的。但是，如果細考一下孟姜女故事的來源，你會發現，其實孟姜女並不是秦始皇時代的人!
祀樑(祀，一作“芭” ) ，名殖(一作“植” ) ，是春秋時的齊國大夫。齊莊公四年(公元前 550 年)，齊襲營。祀樑和華周進軍到營的郊外，被俘而死。他的妻子姓姜，字孟，也就是我們平時說的孟姜，到郊外去迎喪。齊莊公也派人到郊外去憑弔。孟姜認爲這不合禮儀，於是齊莊公只得親自到她家中去憑弔。 《 左傳 》 中記載了這件事，並認爲孟姜的哭改變了國俗。
漢代劉向的 《 烈女傳 》 在“貞順”條下較爲詳細地記載了孟姜的事蹟：(孟姜)“齊祀樑妻也。莊公襲營，殖戰死 … … 祀樑之妻無子，內外皆無五屬之親，既無所歸，乃枕其夫之屍於其城下而哭，內誠動人，道路過者，莫不爲之揮涕。十日而城爲之崩。”這裏已經有了“哭城”這一關鍵情節，但劉向主要表揚的，是孟姜的“貞順”。祀樑死了之後，孟姜既沒有兒子，孃家和夫家又都沒有近親(五屬，也即五服，是舊時的喪服制度，根據親疏，有斬衰、齊衰、大功、小功、紹麻五種;穿五服的，必定是有血緣關係的親戚)，在載載孑立、形影相弔，無法殯葬丈夫的情況下，孟姜用她的真情感動了周圍的人，也感動了上蒼。
這兩則材料都清楚地告訴我們：祀樑和他的孟姜都是春秋時期的人，早秦始皇時期三百年有餘。是什麼時候，人們把孟姜女的故事背景搬到了秦始皇時期，並且把祀樑的死由戰死改成了修長城而死，現在很難說得清楚。不過這種改變的意義還是清楚的，秦始皇修築長城，一直被認爲是勞民傷財之舉。三國時陳琳就寫過 《 飲馬長城窟行 》 ，說：“男兒寧當格鬥死，何能佛鬱築長城。長城何連連，連連三千里。邊城多健少，內舍多寡婦。”範祀樑爲修長城而死，比戰死疆場更顯得無謂，更能表現出統治者的一意孤行，也更能突出孟姜女的悲憤。
假如孟姜女故事背景和內容的變化的確是發生在唐代，那是非常好理解的。唐代堪稱泱泱大國，國力強盛，同時擴張的慾望也很強烈。“安史之亂”前，朝廷奉行的是“開邊”政策;“安史之亂”爆發，自然更是戰火連連;“安史之亂”之後，邊境也一直不見太平。在這種情況下，普通老百姓的夫妻離散、家庭破裂是免不了的。唐代大詩人杜甫就無比沉痛地寫過：“邊廷流血成海水，武皇開邊意未已。”他說的是“武皇”(漢武帝)，指的卻是唐玄宗，那麼，人們爲什麼不能用秦始皇來借古諷今呢?最高統治者的一意孤行，害得老百姓家破人亡 ― 在秦代、在唐代，都是一樣的。
