1840年，是英國對華發動侵略戰爭的一年。這個戰爭，歷史上稱作鴉片戰爭。鴉片戰爭，中斷了中國社會歷史獨立發展的進程，使中國開始走上半殖民地半封建社會的道路，成爲中國近代歷史的開端。我們在敘述如何認識鴉片戰爭打開中國大門的歷史意義之前，先看看那個時候的世界形勢。
鴉片戰爭
1640年，英國發生資產階級革命;再過149年，法國也發生資產階級革命，資本主義制度在世界上確立起來。歐洲主要資本主義國家在資產階級革命勝利前後，積極向海外進行殖民擴張。它們依靠國內打下基礎的先進生產力，採取海盜式掠奪、直接搜刮、販賣奴隸、走私鴉片以及發動殖民戰爭、爭奪海上霸權等暴力掠奪手段，從亞洲、非洲、美洲攫取大量財富，是資本主義原始積累的重要來源之一，大大加速了歐洲資本主義的發展。歷史事實證明，給人類帶來了光明的歐洲先進的資本主義文明，是伴隨着對亞洲、非洲、美洲等地區廣大國家和人民的殖民掠奪發展起來的。一邊是資本主義國家，愈來愈富有;一邊是被掠奪的殖民地半殖民地國家和地區，愈來愈貧窮。這就是十七世紀中葉資產階級革命以來的世界財富分佈圖。
工業革命中的工廠
十八世紀六十年代起，“工業革命”首先在英國開始，此後半個多世紀，資本主義機器生產在英、法、美等國逐漸佔居主導地位。社會生產力的飛速增長，對產品市場和原料來源的要求越來越強烈，爭奪殖民地的鬥爭也就越來越激烈。到十九世紀三十年代，非洲大陸的北部和南部、美洲的加拿大、大洋洲的澳大利亞和新西蘭、亞洲的西南和東南部，已經或者正在變成爲資本主義列強的殖民地、半殖民地。世界上不同的國家和民族日益增多地被捲進資本主義世界市場的漩渦裏面。
英國棉紡廠
在十九世紀三十年代，主要的資本主義強國或宗主國是英、法、美等國。西班牙、葡萄牙、荷蘭則是老牌地海上殖民帝國，早在十七世紀已經衰落了。他們的殖民地或者被英、法等國奪取，或者剛剛擺脫殖民統治而獨立，如拉丁美洲地大部分國家就是在十九世紀二十年代從西班牙、葡萄牙地殖民統治下獨立出來，並在三十年代或稍後一些發展成爲資產階級共和國的。但西班牙仍領有菲律賓，荷蘭仍領有荷屬東印度(今印度尼西亞)，葡萄牙仍領有非洲的安哥拉等地。
