鴉片戰爭時期，英軍裝備的標準輕武器是前裝燧發滑膛槍。說實話，這不是先進武器。近代步槍武器技術的幾個重要發明，比如起爆藥、火帽、圓錐彈丸、擊發槍機剛剛發明出來，來不及用在這種槍上。帶有膛線、射程遠、準確率高的線膛槍，就是俗稱的來複槍，造價高，一直沒有成爲歐洲士兵的制式武器。
前裝燧發滑膛槍的最大射程不超過300碼(1碼約合0.9米)，可以對人體進行瞄準射擊的距離爲100碼。1814年，英國陸軍的漢格上校寫下一段話：“想用一支平常的槍，射擊200碼外的人，你不如改爲射擊月亮，命中的機率都是一樣的。”在戰場上，士兵非常容易出錯。常見的錯誤之一就是裝填後，忘了將通條抽出槍管，一扣扳機，通條不知道飛到哪裏去了，自然無法再裝填。另外，常見的錯誤是在忙亂之間，誤將彈頭而非火藥塞入槍口，造成不發彈。士兵只能退出行列，站到後面，使出吃奶的力氣，慢慢地把彈頭挖出來。更麻煩的是，火槍是隊列齊發的，那麼多槍一起發射，許多士兵根本不知道自己有沒有開槍，有沒有啞火，往往多次裝彈，把槍管塞得滿滿的。
清軍武器不算差
這時候，清軍雖然沒有完全放棄冷兵器，也有一半的士兵使用火器，主要是鳥槍和擡槍，數量最多的是鳥槍，屬於滑膛槍，是用火繩發射，潮溼的時候，不大方便。總體來說，鳥槍射程稍小於英軍滑膛槍，擡槍射程要超過英軍滑膛槍。鳥槍的射擊速度，較之滑膛槍，可能不會相差很多，大約爲每分鐘2發。不過，清軍鳥槍、擡槍的命中精確度，較英軍燧發槍則低。主要原因在於，鳥槍、擡槍都是手工打造，較之英軍燧發槍工藝粗糙，槍膛精度不高。
我們可以得出一個結論，英軍燧發槍每分鐘發射3發，命中率90%;清軍鳥槍每分鐘發射2發，命中率70%。假設兩軍士兵各10名，射擊同樣距離的若干目標，在一分鐘內，英軍士兵可以發射30發子彈，擊中27個目標;清軍士兵可以發射20發子彈，擊中14個目標。燧發槍效能約爲鳥槍的2倍。這樣的差距，完全可以利用清軍的人數優勢來彌補。相比之下，雙方火炮性能差距可能更大。清軍火炮的主要問題是，侵徹力不夠和命中精度不高。侵徹力不夠，主要是因爲中國火藥不好;命中精度不高，主要是火炮機動性差造成的。同樣口徑的火炮，清軍火炮要重得多，缺乏靈活轉動的炮架。那些重達3至5噸的大口徑火炮，要在英軍猛烈的炮火下，一點一點地瞄準，幾乎是不可能的。然而，對英國軍艦威脅最大的，恰恰是這些重炮。英軍對清軍火炮頗爲畏懼，屢屢驚呼“猛烈”、“厲害”。
弓箭賽過槍
爲什麼只有一半的清軍使用火器?原來，清軍不願意放棄自己的看家本領——弩弓，他們的弩弓在作戰效能上，可能不比當時的火槍差。一般說來，古代弩弓的最大射程爲300米，宋代的神臂弓最大射程達到五百餘米，清朝雍正皇帝更是自詡清軍的弓箭爲歷代最強。弩弓的準確率很高，可以精確瞄準。一個訓練有素的弩手，可以準確命中200碼外一個人型大小的靶子。
弩弓的射速大約是每分鐘三四發，操作十分簡便，大家很難想象有人會裝錯。唯一的問題是，需要人手拉弦，發射次數太多，容易疲勞，速度減低。可是，火槍連續發射後，一樣會因槍管發熱，造成炸膛，或者子彈威力減弱的情況。弓的穿透力甚至比火槍子彈更強，神臂弓的箭可以穿透兩層鐵甲，而普通火槍子彈做不到。不過，箭的破壞力不如槍彈，傷口比較容易處理。箭也有優點，可以塗毒藥，或者加裝炸藥。所以說，這時的弩弓威力超過火槍，甚至在英國軍隊中，常常有人提出恢復傳統的長弓，拒絕使用糟糕的滑膛槍。
刺刀改變戰術
清軍火槍火炮跟英國相差不多，弓箭還要厲害一些，怎麼輸得那麼慘呢?首先說說英軍裝備的一樣不太起眼的武器——刺刀。滑膛槍是一種射程近、射速低的武器，戰鬥中，白刃戰常常是不可避免的。在刺刀發明前，滑膛槍兵必須有長矛兵保護。刺刀發明後，一個使用裝有槍刺的滑膛槍的士兵，就是一個長矛兵，使用冷兵器的士兵不再是必需，導致戰法和戰術的進步。
英軍作戰時，一般排成兩列橫隊，隊列中的士兵，不能做單兵機動，站立裝彈，立姿或跪姿齊射。橫隊周圍有由散兵組成強有力的屏障，與敵保持接觸，騷擾、殺傷敵軍，並分散敵方火力，使己方隊列不致過分暴露在敵人火力下。清軍作戰也須排成隊列，並組成各種不同陣式。列陣時，通常是重火器在前，其次輕火器，再次冷兵器。臨敵時，在遠距離上，以火炮轟擊，稍近，開放擡槍;再近，則以鳥槍擊打。三擊不中，繼之以冷兵器肉搏拼殺。結果，清軍打仗恨不得排出十幾列隊伍。這種陣型，作戰效能很低。爲了協調冷兵器和火器部隊的步調，清軍整個陣列只能以緩慢的速度移動，戰術機動性相當差，很難運動到能最大限度發揮火力的有利位置。靈活的英軍隊形，往往能夠成功地通過迂迴等機動動作，對清軍最薄弱處實施攻擊。
以逸待勞的英軍
當時，清軍的總兵力大約80萬人(包括八旗、綠營兵)，在鴉片戰爭中，先後投入戰爭的有十萬人左右。英軍最初派出大約海陸軍七千多人，最高增至2萬人。在具體的戰役中，這種兵力上的優勢卻未能顯現。英方利用船堅炮利的優勢，牢牢掌握制海權，也掌握着進攻的主動權。爲了防禦英軍可能的入侵，清政府在從盛京到廣東的七個省，幾十個海口都得設防，分到每個重鎮，駐守的部隊就在4000人至1萬人。如此分兵，在每處都難以集合優勢兵力，中英間的多次戰役，中方投入的部隊往往與英軍相當，甚至處於劣勢。交通不便、調兵速度的緩慢，加重中方的困境。1841年10月10日，英軍攻佔寧波，道光帝調四川建昌、松潘兩鎮精兵2000名，前往浙江征剿，等到該部風塵僕僕，歷經兩千餘公里趕至前線，英軍已經在寧波休整近半年，以逸待勞，清軍怎麼能不輸呢?
