古代波斯是東方專制政體的典型，帝國期間西亞各地奴隸制經濟進一步得到發展;波斯文化多受兩河流域文化影響，使用楔形文字，造型藝術有較高的成就，如波斯波利斯的百柱廳、浮雕和壁畫等均甚著名。帝國都城有蘇薩、波斯波利斯、巴比倫和埃克巴坦那。產生於伊朗高原的瑣羅亞斯德教，大流士一世時被定爲國教，並廣泛傳播;後傳入中國，稱爲祆教或拜火教。
波斯帝國的締造者在四分之一個世紀內(大約公元前550-前525年)輕而易舉地將黎凡特地區從政治上統一起來，爲這塊飽經磨難的地區實現它急需的和平與秩序採取了有力的措施。波斯帝國給黎凡特地區帶來了它渴望之極的休養生息的機會。比起亞述人來，波斯人的征服戰爭不那麼殘暴，對於廣大被征服地區的行政管理也不那麼富有壓迫性。與亞述人不同，波斯人在行使主權時，寧願使人們最低限度地感到他們的存在。他們給現存的地方政權以行政自由。波斯省督的作用只是監督而非取代地方政權的工作。最爲重要的是，波斯人使大家感到他們尊重、保護其臣民的宗教信仰——這項開明的政策的確換來了對波斯人統治的承認。
關於大流士其人，在他奪取政權以前的情況，人們所知甚少。從《貝希斯吞銘文》知道，他的父親是維斯塔司帕。據希羅多德，他曾作爲岡比西斯的侍從遠征埃及。在參予謀殺高墨塔的事件中，他是7人中最後一個參加的。他主張實行君主專制統治，並奪取了政權。
帝國版圖如此遼闊，民族成份極其複雜，階級矛盾和民族矛盾極其尖銳，各地政治、經濟、文化發展極不平衡，而波斯的統治階級又十分年輕、國家機器十分薄弱。因此，統治並不穩定。爲了鞏固波斯帝國，大流士採取了一系列措施，這在歷史上稱作大流士改革。
他加強王權，確立了君主專制的統治形式。他神化自己的權力，說是阿胡拉馬茲達恩賜於他。他控制了行政權、軍權、司法權，建立起王室經濟。國王之下設有辦公廳，內有通曉帝國內各種語言的人，以瞭解情況。他常巡行各地，或派人到各地去了解情況，以加強控制。他還建立特務組織，刺探各地情報(主要是瞭解各地總督和高級軍官的情況)。
他將全國劃分爲20個行省(稱薩特拉庇亞，波斯不在其內)，設總督(稱薩特拉庇)治理。總督初時不管軍事，只管地方行政、司法、徵稅他規定了各行者應納稅的數量。
他將全國劃分爲五個大軍區，每個軍區下轄若干省軍區。軍事長官和總督互不相屬，使其互相牽制。波斯軍隊由步兵、騎兵、戰車兵、象兵、海軍、工兵等組成。戰時還可從各省和各部落徵集到一支相當龐大的軍隊。軍隊的指揮官多爲波斯人(戰時從各省和各部落徵召的軍隊則由各省和各部落的人指揮)。軍隊中戰鬥力最強的是由1萬名波斯人組成的所謂“不死隊”。國王每年要對軍隊進行檢查，邊遠地區則由國王派人檢查。
他統一了鑄幣制度。他規定帝國中央鑄造金幣、行省鑄造銀幣、自治市可鑄造銅幣。金幣稱爲大流克，每枚重8.4克。
他調整了波斯與各被征服地原有統治者之間的關係，在制定法律時儘可能參考各地原有法律;對各地宗教採取寬容態度，不加排斥，藉以拉攏各地上層人物。
他開通了尼羅河至紅海間的運河;又於公元前518年派斯基拉克調查印度河口，斯基拉克率船隊從印度河口西行到達紅海，歷時30個月，從而建立了印度和帝國的海上聯繫;還在中亞修建水庫等等。
改革鞏固了波斯帝國的統治，但並未消除帝國內的階級矛盾和民族矛盾，也未消除帝國內政治、經濟、文化發展的不平衡性。
