第一次世界大戰是一場不必要的悲劇，短視和貪婪、自私加懦弱、狂熱與激情，所有的要素揉合起來，突然產生了劇烈的化學反應。在最晴朗的豔陽天，陡然來了一場暴風雨。
第一次世界大戰是災難中的災難。儘管第二次世界大戰的慘烈程度遠遠超過第一次世界大戰，但它不過是第一次世界大戰的續集。爲什麼會爆發第一次世界大戰?這個問題已經爭論了一百年，而且還會繼續爭論下去。
但大多數歷史學家都承認，第一次世界大戰是很多人想要，但沒有人想到要來的是什麼的一場戰爭。
1914年6月28日，奧匈帝國的王儲斐迪南大公夫婦在薩拉熱窩遇刺身亡。當斐迪南大公夫婦遇刺的消息傳到維也納，人們感到的是驚愕，而不是悲痛。沒有人喜歡傲慢無禮的斐迪南大公，但奧匈帝國的鷹派人物認爲，這正是一個報復塞爾維亞的絕好藉口。奧匈帝國的鷹派之所以如此蠻橫，不是因爲他們強大，恰恰相反，是因爲奧匈帝國已經江河日下。正如自卑的人自尊心格外地強一樣，奧匈帝國對國家的尊嚴也更爲敏感。主戰派認爲，如果不利用斐迪南大公遇刺事件大做文章，挫敗塞爾維亞對外擴張的野心，一勞永逸地解決令人頭疼的巴爾幹問題，就再也沒有機會了。奧匈帝國的國內政治局勢也需要一場對外戰爭。奧匈帝國國內有很多少數民族，各種分裂主義的聲音越叫越響。戰爭，只有一場戰爭，才能像一劑強心針，把奧匈帝國從衰亡和分裂的困境中拯救出來。
奧匈帝國在籌劃入侵塞爾維亞的時候，幾乎沒有考慮俄羅斯出兵的可能性。他們一廂情願地認爲，俄羅斯是不會出兵援助的。這是他們最大的失算。俄國一直把巴爾幹視爲自己的勢力範圍。俄羅斯和巴爾幹民族都屬於斯拉夫族。19世紀，泛斯拉夫主義在巴爾幹地區逐漸流行，而俄羅斯一直是其背後的支持者。尤其是，沙皇尼古拉二世原本覬覦的是中國的東北，他幻想能夠建立俄羅斯的遠東帝國。但日俄戰爭失敗之後，俄國轉而加緊對巴爾幹半島的經營。奧匈帝國對塞爾維亞宣戰，無異於是到俄羅斯的後院放火。這次再也輸不起了。而就在奧匈帝國向塞爾維亞遞交最後通牒的時候，俄羅斯已經祕密地開始集結部隊了。在巴爾幹地區，奧匈帝國和俄羅斯就像兩輛迎面開來的列車，終於相撞了。
如果德國不參戰，那麼奧匈帝國和俄國之間的矛盾將引發第三次巴爾幹戰爭，但這也只是一場局部的衝突。
一種流行的觀點認爲，第一次世界大戰是德國預謀已久的計劃。巴黎和談的時候，英國首相勞合·喬治和法國總理克里蒙梭曾經討論過，到底在哪裏審判和絞死德皇威廉二世。其實，直到最後一刻，威廉二世都還在猶豫。他對主戰的軍官們說，我給了你們想要的，你們可不要後悔啊。一戰結束之後，威廉二世流亡到荷蘭。他在回憶錄裏寫到，是猶太人和共濟會陰謀發動了第一次世界大戰。
德國走向第一次世界大戰的真正原因是：這個後起之秀迫切地想要成爲在全球說一不二的帝國，但卻一點也不知道該如何成爲帝國。德國統一之後，號稱“鐵血宰相”的俾斯麥，一直奉行一種“韜光養晦”的外交政策。爲了遏制法國，德國和所有的歐洲大國都保持了微妙的平衡關係。德皇威廉一世去世之後，老臣俾斯麥失去了政治靠山。29歲的威廉二世繼位。威廉二世性格暴烈、對俾斯麥的外交政策充滿鄙視。新人新政策，德國很快就提出了“世界政策”(Weltpolitik)的主張。德國人說：“我們不想把任何人置於陰影，但是，我們也要在陽光下有自己的位置。”但究竟什麼是“世界政策”?沒有人知道。在“世界政策”的外交道路上，德國越走越窄，最後幾乎一個朋友都找不到。
奧匈帝國和俄羅斯在巴爾幹地區勢不兩立，德國必須在這對冤家中間選擇一個。德國選擇了奧匈帝國。然後，俄羅斯選擇了法國。德國曾試圖拉攏英國，但這兩個國家的氣場就是不對。英國有英國的傲慢，德國有德國的自負。1896年英國在南非入侵特蘭斯瓦(Transvaal)失利，威廉二世冒冒失失地發給特蘭斯瓦總統克魯格一封電報，祝賀他擊退英軍，英國覺得這是一種羞辱。從19世紀90年代起，德國開始擴充海軍，英國覺得這是一種挑戰。1904年，英法正式簽訂協約，達成了關於海外殖民地的諒解。英德從此成陌路。
當奧匈帝國叫囂着要懲罰塞爾維亞的時候，它還得悄悄地看德國的臉色。沒想到的是，威廉二世非常痛快地說，不管發生什麼，德國做爲忠誠盟國，都會站在奧匈帝國的一邊。聽說奧匈帝國已經集結了部隊，他又猶猶豫豫地說，那麼，打一場局部戰爭也是可以的。軍方告訴德皇，一旦部隊被全面動員起來，戰爭的機器就無法停止前進。7月29日，俄國下達總動員令。8月1日德國對俄宣戰。德國同時對法國發出最後通牒，要求法國保持中立。更爲卑鄙的是，德國提出，如果法國宣佈中立，就得把凡爾登和土爾的軍事要塞交給德國，表示法國的誠意。還沒有等到法國答覆，德國就在8月2日通知比利時，要求借道比利時進攻法國。遭到拒絕之後，8月3日，德國入侵比利時。同一天，德國對法國宣戰。
如果英國不參戰，那麼德國的介入會引發一場席捲整個歐洲大陸的戰爭，但這還稱不上是世界大戰。
英國最後和法國和俄國站在一邊，怎麼看都是一種奇怪的選擇。英國和德國本來是天然的盟友，但和法國、俄國卻是長期的對手。德國和英國都是君主國，德皇和英王還有親戚關係。德國和英國都是新教國家，不像法國，是個無神論和天主教的國家，也不像俄羅斯，是個東正教的國家。法國和英國是宿敵。英國稱霸世界的過程中，遇到的最強勁對手就是法國。兩個國家從17世紀末到19世紀，打了一百多年的仗。在爭奪非洲殖民地的時候，英國最大的競爭對手也是法國。爲了埃及，法國和英國差一點沒有打起來。英國和俄羅斯在巴爾幹、土耳其海峽、阿富汗、波斯、直到中國，都有面對面的衝突。大英帝國的璀璨明珠是印度，但俄羅斯恰恰能夠扼住英國通向印度的咽喉。英國和法國、俄羅斯的結盟，不是因爲綿綿不絕的愛，而是因爲曠日持久的恨。1904年英國和法國之間的協議，實際上是兩個國家都感到累了，煩了，才達成的諒解備忘錄。1907年英國和俄國的交好，也是出於羈糜的考慮。英國邀請俄國一起分享世界霸權，這樣才能避免出現兩敗俱傷的決鬥。
當德國同時對俄國和法國開戰的消息傳到倫敦，英國議會陷入了混亂。英國只在最後一刻才下定決心參戰。從表面上看，英國參戰的理由是德國入侵比利時，破壞了1839年歐洲各國簽署的《倫敦條約》。這個條約承諾，要保護比利時永久中立。普魯士也是簽字方之一。從英國的角度來看，如果德國佔領比利時，然後又佔領了法國，那麼就可能從比利時或法國的沿海，進攻英國。但這一推測是建立在一系列“如果”的前提下的。假如德國真的打敗了法國和俄羅斯，或許會有一天向英國發起挑戰，但在1914年，德國兩頭作戰已是應接不暇，怎麼可能會想到去打英國呢?歷史學家弗格森說，英國參戰的真實原因是國內政治。以赫伯特·阿斯奎斯爲首的自由黨政府沒有能制止這場戰爭，他和他的內閣成員們本來是應該集體下臺的，但參戰拯救了自由黨。自由黨當然害怕改變自己的立場，但他們更害怕保守黨上臺。德國入侵比利時，拯救了自由黨。
當戰爭剛剛爆發的時候，人們都興高采烈。歐洲人早已習慣了戰爭，戰爭將帶來新的生機。人人都覺得自己很快就能贏得這場戰爭。威廉二世對即將出徵的將士們說，到秋天葉落，大家就能回家。俄國將領滿心希望在六週之內打到柏林。如果有誰說六個月，大家就會覺得他太悲觀了。只有英國名將基奇納(Herbert Kitchener)說，這場戰爭至少要打三年。大家都覺得他簡直是莫名其妙。然而，到1914年11月，西線就已經進入膠着狀態，雙方的士兵只能躲在戰壕裏，只能困守，無法進攻。一戰時期最重要的新武器機關槍，其實是一種防守型的武器，而不是進攻型的武器。只要戰壕加上鐵絲網，同時把戰壕前面清理出來一片開闊地帶，就根本不用擔心敵人的進攻，就像一個德國機槍手回憶的那樣：“敵人幾百人幾百人地往前衝，我們根本就不用瞄準，直接照着人羣掃射就行。”1916年7月1日的索姆河會戰，僅僅在一天的時間內，就用兩萬名英國士兵慘死在德國的機關槍下。第一次世界大戰會奪去1000多萬士兵的生命，負傷的士兵有2000多萬，歐洲幾乎十室九空。
當奧匈帝國向塞爾維亞遞交最後通牒的時候，塞爾維亞總理帕西茨還在外地參加競選活動。聽到這一消息，他想到的不是在第一時間回去商量對策，而是想能不能化名到國外度假——在轉折點上，歷史確實是由少數人決定的，但他們遠遠談不上是英雄人物，他們可能只是一羣缺乏智慧和膽識，既沒有責任心，又沒有犧牲精神，只是出於巧合和偶然，被放在舞臺中央的平庸人物。
着名軍事史學家基根(John Keegan)說：“第一次世界大戰是一場不必要的悲劇。”短視和貪婪、自私加懦弱、狂熱與激情，所有的要素揉合起來，突然產生了劇烈的化學反應。在最晴朗的豔陽天，陡然來了一場暴風雨。
