早在幾千年以前，人類就用巨大的樹木製成了最早的船，人們叫這種船爲獨木船。以後，古人出於不同目的的需要又製成了各種各樣的船隻。到1000年前的隋唐時期，造出了長達20丈可乘600多人的大海船。1405年明代航海家鄭和下西洋時，所率領船隊中的最大船隻，竟長達150米，寬61米，立9桅，張12帆，錨重幾千斤，舵長11米，重達1500噸級。
歐洲人也在很早的時候就造出了船隻。如1492年，哥倫布率領的在美洲“發現了新大陸”的船隊，就是由巨大的船隻組成的。1521年，麥哲倫一行進行環球航行，所率領的也是一支用巨大船隻組成的船隊。一個小小的獨木船，經過幾千年的漫長歲月，體積一點點地增大，人類就藉助這個在古代社會中最省力的運輸工具對未知世界進行探索。那時不論船的體積多麼龐大，氣勢多麼宏偉，可它一直是靠人力和風力行駛的。
1769年，瓦特蒸汽機的發明，對古老的船隻擺脫人力、風力行駛的狀況提供了可能。人們開始了把蒸汽機用於推動船舶航行的探索。
美國發明家富爾頓，於1807年發明了新型水上運輸工具——輪船，它迎來了人類水上航行的機械化時代。
富爾頓生於美國的一個農場工人家庭。少年時代，他酷愛繪畫，善於幻想，剛剛進入青年時期，就成了一位很有名氣的肖像畫家。富爾頓的愛好不僅在繪畫上，對搞科學發明興趣更高。他在少年時代，就曾幻想製造一種不用人力和風力，便能自動在水上行駛的船隻。漸漸地，他完全地陷入了這一幻想之中。
有一天，()他划着船在海上游玩。劃累了，就坐在船舷上休息一會兒，不知不覺中，他感覺到船兒遊動起來。沒有划槳，風平浪靜，船兒爲什麼會遊動呢?富爾頓驀然看到自己伸在水中的雙腳，由於他的腳伸入海水之中不停地戲耍，起到了槳的作用，推動了船兒漂轉。富爾頓高興極了，他幻想一定要造出一隻大船，船隻由大輪子做槳推動行駛，所以富爾頓叫他的船爲“輪船”。
他又從這件事中受到啓發：若用蒸汽機帶動這個大輪子，不就可以驅動船隻向前航行了嗎?隨着富爾頓的長大，造船的幻想越來越佔據他的心靈。1797年，他去法國學習繪畫，在那裏他居然製成了一艘長6米，寬2米的潛艇，起名爲“鸚鵡螺”。後來他結識了一位名叫利文斯頓的美國駐法國公使，利文斯頓也想發明輪船，兩人志同道合，最後利文斯頓竟把女兒嫁給了富爾頓。1802年，富爾頓來到倫敦學習繪畫，但他仍把許多精力放在鑽研科學技術上。使他走運的是，他結識了蒸汽機的發明人瓦特。1803年，富爾頓回到巴黎，在塞納河上建成了一艘船。可就在他準備試航的前一天，狂風將船打成兩截，沉入了河底。富爾頓傷心極了，流下了眼淚。
1807年，富爾頓回到祖國美國，他又造起一艘名爲“克萊蒙特”號的輪船。人們把這個龐然大物看作是個怪物，把富爾頓看作是個瘋子。富爾頓把各種奚落嘲諷丟在腦後。1807年8月17日，“克萊蒙特”號正式下水試航。如潮水般的人羣目睹着這個怪物：它長達405米，兩側各有一個大水車式的輪子，上面立着一個直冒黑煙和火星的大煙囪。富爾頓一聲令下，船體徐徐離開船座向水中滑去。由富爾頓設計、瓦特親手製造的發動機轟鳴起來，兩側的輪子轉動起來拍打着河水，“克萊蒙特”號的遠航開始了。
富爾頓這次試航的成功，使人們深深認識到輪船的威力，正式揭開了航運史上輪船時代的序幕。儘管在富爾頓之前製造輪船的人算起來不下10人，但世界卻公認輪船的發明人是富爾頓。
