唐朝時期，日本與中原的交往十分密切，唐朝滅亡，中國經歷了五代十國之亂。直到宋朝建立，中國再次恢復了大一統，經濟發達、文化繁榮。按理說，日本應該向中國派遣“遣宋使”。但是，真相並非如此。
宋朝方面倒是表現得挺積極。當時，有不少日本僧人到中國尋求佛法，宋朝皇帝知道後一般都會親自詔見，賞賜豐厚禮物。元豐元年(1078年)，日本僧人仲回要搭乘宋朝商船回日本，宋神宗讓他攜帶“國牒”以及賞賜轉交日本政府。
然而，等了2年，也不見日本有什麼迴應。宋神宗急了，讓商人借貿易之機帶“國牒”給日本政府。這一回，日本政府一連開了5次公卿會議研究對策，但結論仍然是拒絕。
一年後，宋朝的公文又來了，日本這才勉強搞出了一份迴文，但其中絲毫不提邦交之事，更甭說恢復進貢了。宋朝其他皇帝也以不同的方式向日本方面發送過文牒，但日方就是不跟你有正式來往。
兩宋時期，中國雖然富有，但由於北方少數民族政權的長期侵擾，連自己家門口的事也沒有弄好，對日本的無禮挑釁行爲也是無可奈何。這導致在兩宋的幾百年裏，中日只有民間往來而無正式邦交。如此一來，資源匱乏的日本不可避免地要承受鉅額的貿易損失;但即便如此，日本政府仍不願屈膝。
