在清宮戲中我們常能見到，好多大臣官職極高見到皇帝仍然自稱奴才，這是怎麼回事呢？其實這些自稱奴才的大臣都是滿臣，只有滿臣會自稱奴才，而漢族大臣則大多數用“皇上”稱呼皇帝，用“臣”自稱。有時會讓人捧腹大笑，還以爲滿人天生當奴才上癮似得。其實在清朝，這是滿族內部固有的主奴體系，是貫串清朝一朝的滿族文化現象。
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努爾哈赤統一女真各部後，建立八旗制度，八旗旗主爲努爾哈赤及其嫡系子孫，八旗稱呼自己的旗主滿語爲“領主”，我們後賴翻譯成漢語爲“主子”，與之對應的即爲我們日常理解的自稱：“奴才”。此說法是旗人內部的說法。這種人身依附關係類似於中世紀歐洲的領主和家臣，日本戰國時期的大名和家臣的關係。跟我們傳統意義上的主子和奴才的關係並不太一樣。
有清一朝，主奴關係也是在變化的，在乾隆之前，由於上三旗乃皇帝親統之旗，皇帝本人即爲旗主，上三旗的旗人能稱皇帝爲主子，對皇帝自稱奴才，同時內務府爲皇室服務，所以內務府的包衣奴才也可以稱皇上爲主子。下五旗的旗主是各旗旗主王爺，所以下五旗的人只能稱自己的旗主王爺爲主子，而不能這樣稱皇帝。雍正帝就時常批奏摺時告誡漢臣不要自稱“奴才”，不合身份，用今天的看法是，你想當奴才還不夠格。
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到了乾隆時期，皇帝被稱爲“八旗共主”所以所有八旗子弟都可以稱皇帝爲“主子”而自甘爲“奴才”了。到了乾隆後期，爲了便於統一認知，乾隆規定，公事上都稱呼爲“臣”，有請安、謝恩之類的可以自稱“奴才”，漢軍旗稱呼嚴禁自稱“奴才”，與漢人大臣一樣以“臣”自稱。
主奴文化統治不是我們日常理解的奴隸主和奴隸的關係。在清朝，滿人作爲整體的特權團體，有着獨特意識識別性，即“滿人是一家”。皇帝相當於這個大家族的族長，各旗旗主相當於家的主事人，而旗下滿人則是從屬於這個特權家族的成員。對外，他們依靠這個家族管理漢族、蒙族、藏族、回族等龐大的其他族羣，從其他族羣身上獲得養分，對內他們團結在以皇室爲核心的特權階層中，積極壯大自己的族羣，已獲得分享權力的資格和能力。
爲了以示與漢臣的區別，滿族官員以這個特定稱呼來彰顯自己作爲“天子近臣”的地位。而現實也證實了這一點，在滿清一朝，滿人集團爲自己族羣開闢的特權、特供的特殊途徑異常快捷。旗人的奴才和包衣的權利甚至大過很多的通過科舉而來的大臣，能被直接任命爲顯赫官僚。比如滿人中的和珅，漢人中的李衛，曹寅等等。因爲有着現實的利益訴求，所以在清朝一代，有人一旦被“擡旗”，整個家族都會出現歡欣鼓舞當奴才的場面。這證明他們終於進入到了特權階層，可以享受更好、更多的待遇。
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這種主奴關係不僅僅侷限在高層，即使在農村田莊的羣體中也很流行。將田莊掛在一個滿洲旗人下面，自稱奴才，從而避免納稅。每年只需給旗人主子定點上供田莊產出即可，每逢莊子裏的婚俗嫁娶，身爲主子的旗人還會賞下來金銀物品，賞賜的東西的價值要遠遠高於上供的產出。這是這種現實的利益訴求，導致了人們爭當奴才的現象。而到如今了，還有人以祖上爲包衣奴才自得，簡直不明所謂。
