天安門和正陽門之間的區域被開發成爲現代意義上的廣場不過百來年，它歷次被改造、修整和擴建，折射出一個國家的政治變遷。幾乎所有的廣場都是政治建築，而有些廣場，比一般的廣場都更貼近政治。它存在於國徽上、紙幣上、新聞聯播裏，在各家的影集、鏡框和書桌玻璃板底下。
1、天安門成爲現代意義上的廣場，源於1914年。而在此之前，天安門前只是一塊封閉的T形宮廷廣場。天安門前身叫承天門，落成於1417年(明永樂十五年)，是明清兩朝舉辦重大慶典和向全國發佈政令的重要場所，也代表着皇權的威嚴。
晚清，1900年八國聯軍入侵北京，天安門廣場被當成了入侵者屯兵耀武之地。圖爲1900年8月14日，八國聯軍在北京天安門前舉行皇宮佔領式。這可能是最早的一張天安門照片了。
1900年8月14日，八國聯軍進北京在天安門前舉行佔領皇宮的儀式。
北平天安門城樓高掛“祝中華民國臨時政府成立”的大幅標語
1912年2月12日隆裕太后在天安門城樓上以宣統皇帝(溥儀)名義發佈退位詔書。1914年5月，北洋政府的朱啓鈐啓動了改造舊都城計劃。拆除天安門前千步廊、修築瀝青路、拆除甕城等，原本封閉的宮廷廣場變成可自由穿行和逗留的開放空間，威嚴、神祕的皇權被消解。北平天安門城樓高掛“祝中華民國臨時政府成立”的大幅標語。注意，華表柱早已存在了。
正因朱啓鈐對天安門廣場進行的第一次改造，1919年爆發的“五四運動”纔可能在天安門廣場上展開。由於不滿北洋政府在一戰後“巴黎和會”上的外交失敗，1919年5月4日，數千學生雲集天安門廣場附近，打出“外爭主權，內懲國賊”等口號，要求政府作出迴應。此後，遊行示威成爲北京城再尋常不過的一件事情，而天安門廣場也幾乎成了必到之地。
五四運動爆發，愛國青年在天安門前遊行。
1929年，孫中山的靈櫬經過天安門前。天安門上掛了孫中山的照片，這是天安門第一次掛個人照片。
1937年，日寇佔領下的北京，日本人在天安門上寫着“建設東亞新秩序”。
1945年抗戰勝利後，那時蔣介石的照片也被掛上了天安門。
1949年後，天安門廣場的符號意義被進一步強化，成爲新中國宣揚意識形態、舉辦大規模慶典、閱兵及開展外交的重要場所。而開國大典，只是一個序幕。1949年10月1日，這不僅對天安門是一個重要的日子，對全中國乃至全世界都是一個重要的日子!
1953年3月5日，斯大林逝世，天安門城樓上破天荒地掛上了外國人的照片。畢竟那時候蘇聯是中國的老大哥，新中國很多方面還得靠這位老大哥。 圖爲北京兒童向斯大林像敬禮。
在1950年代，天安門廣場進行了一系列的擴建，狹窄的廣場從此成爲了真正意義上的天安門大方塊(Tiananmen square)。而數次的改造擴建，無一不是以政治爲核心。1950年，因廣場旗杆與天安門之間的距離不夠將來要過遊行隊伍的寬度，天安門前的華表和石獅子被移動了6米，這曾引起建築學家樑思成的不滿。畫面遠處廣場上的中華門，曾是明清民國三朝的國門象徵，分別叫大明門、大清門、中華門。1959爲擴建天安門廣場，中華門被拆除。如今是毛主席紀念堂一帶。
1976年周恩來逝世，人民羣衆自發聚集在天安門廣場前悼念周恩來，並聲討“四人幫”。
1976年9月9日，毛澤東逝世時的天安門全景。1976年9月9日，毛澤東逝世。天安門廣場進行了最後一次大規模改建——修建毛澤東紀念堂。這個曾在天安門城樓上接受衆人崇拜的領導人，最後來到廣場中央爲自己的時代畫上了一個句號。圖爲改建完成後的天安門全景。
新中國對天安門廣場的歷次擴建與修改，完成了對廣場政治含義的強化。對許多中國人來說這是一個“最有意義”的地方。但天安門廣場44萬平方米的空間沒有給遊客提供遮陰避暑的地方。左圖爲在天安門廣場上鄭重合影的小孩，右圖爲坐在廣場欄杆上休息的遊客。
開放帶來的社會的變遷也在廣場上找到註腳。圖爲1983年，天安門廣場，剛剛購買了洗衣機的市民。 穿過廣場應該不是爲了炫耀，而是爲了抄近路。
20世紀80年代後期，美國新聞記者在天安門廣場上採訪中國民衆，戰士(左一)雙手插兜的放鬆狀態表明瞭他不是一位執勤者，而是一位來到天安門的遊客，這個時候政府還會倡議普通羣衆“不要圍觀外賓”，但使用攝像機的外賓，還是會引起人羣的興趣。
