官名。唐初沿北周及隋朝舊制，重要地區置總管統兵，旋改稱都督，惟朔方仍稱總管，邊州別置經略使，有屯田州置營田使。唐代開始設立的地方軍政長官。因受職之時，朝廷賜以旌節，節是當時一種全權印信，受有此全權印信者，便可全權調度，故稱節度使。
《資治通鑑》第二百一十卷唐紀二十六有載：唐睿宗景雲元年(公元710年)，丁酉，以幽州鎮守經略節度大使薛訥爲左武衛大將軍兼幽州都督，節度使之名自訥始。景雲二年，賀拔延嗣爲涼州都督充河西節度使，節度使開始成爲正式的官職。
節度使相當於現在的軍區書記和司令職位。
制度
節度使制度之所以形成，是有幾個很重要的原因。
1.唐均田制度的崩潰。
從高宗、武后以來，均田制漸趨破壞，流民、逃戶成爲嚴重的社會問題，玄宗時期曾採用很多種辦法試圖解決。一是重申均田法令，嚴禁流徙;二是檢括客戶，聽其所在落籍;三是招募流民客戶充軍。在這幾種辦法中，前兩種都失敗了，而募流民客戶爲兵的辦法雖能誘得“通逃者”“爭出應募”，暫時解決了社會問題，卻使這批人漸漸成爲僱傭兵而不可卒去。於是，由於均田制度的崩潰，導致了唐兵制從府兵的徵兵制，向募兵制演化。
2、巨大的擴張機器無法繼續運行，唐代邊疆形勢開始由攻轉守。
節度使制度的開端，是從唐開元天寶年間所設立的緣邊節度使。這和當時的邊疆形勢是分不開的。在這以前，唐在厲兵秣馬擊敗了東突厥之後，實際上對外用兵一直都是保持着旺盛着擴張進攻的。唐初先後擊破了東突厥，薛延陀，降伏漠北諸部，設立都督府; 此後，又打敗西突厥，滅高昌，於其地設立州縣治理，奠定了唐朝遼闊的疆域。但進攻的步伐還沒有停止，顯慶年間又平西突厥賀魯，設立二都護府統其地。又在新疆以西，波斯以東的地區分置都督府十六、州七十二，縣一百一十。
歷代狀況
唐朝
唐節度使一詞出現甚早，意爲節制調度。東漢安帝永初二年 (108)，樑懂受命主持西方軍事，爲諸軍節度使。曹魏景元四年(263)，魏軍伐蜀，由司馬昭指授節度。唐代也很早就用此語以明確指揮權限，如唐太宗李世民爲秦王時，任陝東道大行臺尚書令，蒲城河北諸道總管及東討諸府兵均受其節度，但尚未用作職銜。唐代節度使淵源於魏晉以來的持節都督。持節都督出征時是一軍統帥，屯駐時是軍區首腦，對所統將領及州郡長吏都有節制以至生殺之權。南北朝時，刺史大都加持節都督，轄區既狹，權任亦輕，北周及隋改稱總管。隋荊、益、並、揚四大總管轄數十州，事權很重，但只管軍事。隋煬帝楊廣廢總管，唐初恢復，仍稱都督，而自貞觀以後，內地都督府並多省罷，惟軍事活動頻繁的地區尚存，以統州、縣、鎮戍。
鎮戍是經常性的防禦據點，比較分散，兵力單弱，故每遇戰事發生，必須由朝廷另行調發府兵、兵募，派遣大將統率出征或備禦。這些大將稱爲行軍總管;規模較大的戰役，又設置行軍元帥或行軍大總管統領諸總管。早在唐初，已在軍事要地留駐部分徵行軍隊，並每年派遣士兵輪番戍守。唐高宗、武后時期，唐朝與突厥、吐蕃、契丹的戰事頻繁。軍、鎮、守捉使是差遣的，還保留徵行的組織。與此同時，行軍大總管也逐漸演變成統率諸軍、鎮、守捉的大軍區軍事長官，原來有"行軍"含義的"道",如蔥山道、交河道、崑山道，也演變爲大軍區的道，如朔方道、隴右道等。於是長駐專任的節度使應時出現。高宗以後，由中央派出的行軍總管或經略大使，常受敕節度諸軍，因而漸獲諸軍節度大使的名稱，但還不是固定職銜。節度使成爲固定職銜是從睿宗景雲二年(711)四月以賀拔延嗣爲涼州都督充河西節度使開始的。至玄宗開元、天寶間，北方逐漸形成平盧、 范陽、河東、朔方、隴右、河西、安西四鎮、北庭伊西八個節度使區，加上劍南、嶺南共爲十鎮，始成爲固定軍區，各有受其統屬之州、軍、鎮、城、守捉。節度使爲差遣職名，例以所駐州都督、大都督長史或都護爲其本官。受命時賜雙旌雙節，得以軍事專殺，行則建節、府樹六纛(大旗)，威儀極盛。節度使例兼管內調度軍需之支度使及管理屯田之營田使。天寶後，又兼所在道監督州縣之采采訪使，集軍、民、財三政於一身。於是外重內輕，到天寶末釀成安史之亂。安史亂起，唐廷爲了平叛，內地也相繼設置節鎮，增至二十餘道，不置節度使處亦置防禦使,防禦使不賜旌節，多以採訪使兼領。其後，採訪使改名觀察使，例兼都團練使或都防禦使，兼理軍民，成爲地位略低於節度使的地方軍政長官。
節度使的僚佐有副使、支使、行軍司馬、判官、推官等，將校有押衙、虞侯、兵馬使等。由於觀察使是採訪使的改名，故唐代後期節度使例兼所在道的觀察使。節度使的僚屬，都由節度使辟舉，然後上報朝廷批准。所統州縣長吏雖由中央任命，而實際則聽命於節鎮。遇刺史位闕，節鎮常遣上佐攝職，然後報請朝廷正授。地方財政收入分爲上供、送使、留州三部分，送使部分常佔最大份額。安史之亂後，根據歷史學家張國剛的《唐代藩鎮研究》，唐朝後半段的大部分時期裏，絕大部分藩鎮不割據，只有河朔等極個別藩鎮割據，但也在一定程度上施行唐朝的政策法令，“須借朝廷官爵威命以安軍情”，而且割據藩鎮也曾解除割據。唐末黃巢之亂之後，唐朝才失去對大部分藩鎮的控制，出現普遍的藩鎮割據。節度使林立，他們擁兵自雄，互相兼併。其中武力最強、在唐亡後建號稱帝者，先後有五代;其餘割據一方，立國改元(也有未改元者)自傳子孫者爲十國。而五代十國境內之節度使亦多桀驁跋扈，節度使部下更多悍將驕卒，逐帥殺使之軍變事件不斷髮生。
宋朝
宋初承五代舊規，節度使除本州府外，還統領一州或數州府，稱爲支郡，轄區內的軍、政、財權，由節度使獨攬，實際上是個半獨立的小王國。
宋太祖趙匡胤、宋太宗趙炅採取各種政策，削弱節度使的軍、政、財權，以加強中央集權。乾德三年(965)，令各地賦稅收入除日常軍費所需外，全部運送中央，剝奪了節度使擅自處理地方賦稅的財權。同年還命令諸州府選送精兵給中央，削弱了地方的兵權。宋太祖在平定湖南時，便命令湖南各州府直屬中央，不再隸屬於節度使。太宗又於太平興國二年 (977)詔令所有節度使屬下的支郡都直屬中央，節度使所領只是一州府，宋政府又以朝臣出任知州、知府。此後，節度使一般不赴本州府治理政事，而成爲一種榮譽性的虛銜，授予宗室、外戚、少數民族首領和文武大臣，對武將更是晉升的"極致",多者可帶兩三鎮節度使，禮遇優厚。而節度使帶同中書門下平章事、中書令等虛銜，或宰相罷官到地方上帶節度使虛銜，謂之使相，尤爲榮耀。遼、金分別於大州或節鎮諸州置節度使，掌管軍民兩政。此外，遼聖宗耶律隆緒亦將統領上京、中京地區契丹及奚族的五十一部首領令隱改稱節度使。金於胡裏改等路亦設節度使，管轄部族事務。元代廢。
