愛新覺羅·奕訢是清末政治家、洋務運動主要領導者，道光帝第六子。奕訢年少有爲，才華過人，本是處理清朝末年這等紛繁複雜局面的箇中能手。可道光帝卻沒有把皇位傳給奕訢，這是爲什麼呢?
道光十二年十一月二十一日，時已夜半，寂靜的紫禁城內，靜妃博爾濟吉特氏的寢宮內，忽然傳出幾聲嬰兒的啼哭聲，旻寧帝的第六位皇子降生了。消息傳到養心殿，年近半百的道光帝喜出望外，連喪3子之後又連得3子，令他悲喜交集，老淚縱橫。同時見到皇六子生得臉方目圓，天庭飽滿，將來肯定能福壽雙全，當即賜名奕訢，以表示自己的欣喜之情。
果然，奕訢沒有辜負父親的厚愛，他長得可愛，聰明過人。3歲時，父親就特意選道光十一年大考一等的賈禎充任奕訢的師傅。賈禎在上書房每日講授千餘言，奕訢都能過目不忘，顯示出驚人的記憶力。更令父親高興的是，奕訢不僅有文才，而且還有武略。在上書房學習騎射、技勇時，奕訢一直非常用心，特別是對棍棒刀槍尤感興趣。一天，奕訢向奕詝提議說：“我們一起編一套刀法、槍法如何?”奕詝欣然同意。兄弟倆在一起琢磨了幾個月，終於編出一套頗有新意的槍法和刀法，整日演練，精熟異常。
父親非常關心兒子的成長，經常去上書房觀看他讀書習武。一日，父親又到上書房階下看兒子們練習射箭，奕訢興沖沖地把他和奕詝共同創立的槍法228勢，刀法18勢，表演給父親看。父親高興地賜這套槍法爲“棣華協刀”，御賜刀法爲“寶鍔宣威”。父親心想：將來的皇位繼承人就要在奕詝和奕訢這兩個兒子中產生，不管誰繼承皇位，另一個都要努力相助，這纔是我給刀法命名的本意呀。
道光二十六年，道光帝年事已高，常感體力不支，預感到立儲問題已迫在眉睫。清代以前，在皇位繼承問題上實行的基本上是嫡長子繼承製，即在衆皇子當中立長不立賢，這種制度雖然保證了皇位的平穩交接，但也帶來了一個明顯的弊端，嫡長子在衆皇子中並不是才智最出衆者，更有才智平庸，品德低下者即位後給王朝統治必然帶來危險。
因此，清朝建立後，廢除了這一制度，從雍正帝開始，建立了祕密建儲制度，即由在位的皇帝對全體皇子作長期默察考驗，選定之後，用硃筆書名，密定爲儲君，藏在錦匣中，懸置於乾清宮最高處“正大光明”匾額之後，當皇帝病危時，當衆開啓，冊立皇太子。這實際上是把“競爭”引入了皇位繼統過程中，雖然可能選出才德兼備的皇儲，但立儲之爭變得更爲激烈了。
在父親的視野內，有條件參加皇位競爭的只有皇四子奕詝和皇六子奕訢。因爲在5個皇子中，奕譞、奕詥、奕譓年齡尚小，奕誴雖然年齡與奕詝、奕訢相當，但素爲父親所不喜歡，根本不可能做繼承人。在這種情況下，皇太子選定的格局已趨明朗化。但父親生性多疑寡斷，在奕詝和奕訢之間，究竟選哪一個爲皇儲，長時間沒有決斷。爲了全面考覈兩位皇子的品行與能力，父親終於想出一條妙計。
一日，父親命諸皇子去南苑校獵，按當時宮中的規矩，皇子外出巡獵，必須向師傅請假，以盡尊師之禮節。奕詝來到上書房，左右恰好無人，只有他的師傅杜受田一人獨坐書齋中。奕詝向師傅行禮請假。杜受田問：“阿哥要去哪裏?”奕詝答道：“父皇命我們兄弟去南苑校獵。”杜受田聽罷，心頭不由地一動，在諸位皇子中，他最喜歡奕詝，況且自己又是他的師傅。
他知道旻寧帝年事已高，正在密選皇儲，而奕詝雖然較奕訢穩重，但在文武才氣方面卻難望其項背，此次南苑校獵，奕詝肯定不是奕訢的對手，與其與之正面爭高下，不如來個以柔克剛。想到這裏，杜受田把奕詝叫到身邊，小聲說道：“此次南苑校獵，非同小可，阿哥應百倍注意，進入圍場後，坐在地上觀看別人馳射，幹萬不要發一槍一箭，同時還要約束隨從侍衛不要捕獲一個動物。”
奕詝瞪着眼睛驚異地問：“這是爲什麼?如此空手而歸，怎麼向父皇交代!”杜受田狡黠地眯着眼睛，笑了笑說：“阿哥莫急，回來皇上如果問爲什麼校獵一無所獲，阿哥可回答說，現今正值春天，鳥獸繁殖，萬物復甦，兒不忍殺生以幹天和，同時也不想與諸位弟弟一爭高下。阿哥如此回答，皇上聽了一定非常高興，很有可能立阿哥爲皇儲呢!”
奕詝聽在耳裏，記在心頭，謝了師傅，匆匆離去，與幾位弟弟揚鞭策馬，奔向南苑。南苑是皇家的圍獵之地，位於北京郊外。此時正值穀雨，路邊的垂柳已拔出綠芽，一簇簇野花也散發着醉人的芳香。奕訢騎着一匹高頭白馬，手執彎弓，昂首遠眺，眉宇間透出一股逼人的英氣來。很顯然，奕訢是想在今天的校獵中出出風頭，多射獲些獵物，以向父皇表現自己的武功，博得父皇的歡心，那時，皇儲就非我莫屬了。
校獵開始了，奕訢果然身手不凡，他騎的那匹白馬快如颶風，他拉的銀弓滿似圓月，不大的功夫，便獵獲了幾隻鹿和野兔。正當奕訢等人興致勃勃，滿頭大汗時，他忽然發現，奕詝正坐在一旁，一箭未發，其部下侍從也站在奕詝身邊垂手侍立，不覺心中納悶，便策馬來到近前問道：“四哥爲何在此靜坐而一箭不發呢?”奕詝裝作十分疲憊的樣子回答說：“我今日身體不適，不敢騎馬馳騁，只好在此歇息，只有看你們幾位弟弟的了。”
爭強好勝的奕訢一點也沒有看出其中的破綻，調轉馬頭，又高興地去圍獵了。日近黃昏，衆皇子帶着各自的戰利品，回到宮中向父皇稟報戰績，並獻上獵物。果然，奕訢今日的擒獲最多，父親看罷，心裏非常高興，對皇六子的武功頗爲稱讚。但父親突然發現，皇子中惟獨奕詝一無所獻，大惑不解，急忙問其緣故，奕詝紅着臉，按着杜受田事先教好的話回答了父皇的提問。
父親聽罷，不由心裏暗暗叫好，自然自語地說了句：“此真帝王之言也。”顯然，經過這番圍獵較量，爭強好勝的奕訢雖然在南苑出盡了風頭，但他並不是勝利者，相反，奕詝自知武功不如奕訢，採取師傅交給的以柔克剛的良策，卻博取了父親的歡心。經過此事，道光帝初步有了意向，準備立奕詝爲皇儲。
但辦事優柔寡斷的昱寧帝並沒有立即動硃筆定案，他太喜歡奕訢了。出於對奕訢的偏愛，他決定再給奕訢一次機會。一天，父親爲進一步考察兩位皇子的品行，把奕詝、奕訢叫到一起，拿出兩個盒子，一個木的，一個金的，讓兄弟兩人挑選。這金盒實在太漂亮了，上面刻滿了姿態各異的飛龍，閃爍着耀眼的光芒。
奕訢兩眼目不轉睛地盯着金盒，大有必得而後快的心願，而奕詝卻真有點大哥的樣子，他沉默了片刻，平靜地說：“六弟先選吧!”奕訢聽了這話，也不謙讓，伸手便將金盒抓在手裏。兩兄弟有說有笑地走開了，父親喟嘆一聲，自言自語道：“奕詝仁義憨厚，有帝王之相，而六子奕訢雖然聰明過人，其人品卻不如其兄，真是聰明反被聰明誤啊!”
道光二十九年的一天，旻寧忽覺身體不適，一病就是數十天，他覺得皇儲之事應該拍板定案了，爲了穩妥起見，他決定再作最後一次考察。主意拿定後，他派人到上書房，特召皇四子和皇六子入對。奕詝和奕訢幾乎同時意識到這次入對的意義，如何對待這一次決定命運的考察呢?兩人都有些不知所措，急忙找各自的師傅討教。
奕訢的師傅是卓秉恬，他根據奕訢頭腦清楚、口齒伶俐、學識淵博這些特點，告誡奕訢：“皇上問什麼，就答什麼，回答時可旁徵博引，儘量說的多些、透些。”奕訢心領神會地點了點頭，胸有成竹地離開了師傅。奕詝的師傅仍是杜受田，他根據奕詝在知識和口辯能力不如奕訢，處於下風這一特點，斷定如果正面陳述治國之道，肯定敗在奕訢手下，只有示孝藏拙，在皇上病榻前作道德文章，才能獲勝。於是他告訴奕詝：“皇上召你兄弟，肯定要說自己疾病纏身，將不久人世這樣的話，此時正是皇上傷心之時，已無意聽什麼治國之道，阿哥聽皇上說這些話時，什麼也不要說，只要伏地痛哭就行了。”
奕詝、奕訢兩人各從師傅那裏領了妙計，來到父親的病榻前。果然不出杜受田所料，旻寧含淚悲哀地述說了自已的病情，然後讓兩位皇子談談在他死後，將如何治理這個國家。奕訢見父皇提出了問題，便搶先滔滔不絕地講起治國方略來，而奕詝則在聽完父親的話後，伏地痛哭流涕，直到哭出聲來，使牀上的父親也傷心不已，老淚縱橫，就這樣，在父子兩輩的哭聲中，結束了入對。
經過最後一次考察，旻寧感到，還是四子奕詝仁孝，便下決心將皇位傳給奕詝，而爭強好勝的奕訢卻只封得個親王，從此與帝位無緣。實際上，無論從文武才能，還是辦事魄力方面，奕訢都遠遠高於奕詝，但兩人的竟爭在某種意義上也是其師傅之間的鬥法，“以柔克剛”、“示孝藏拙”等妙法終於使才能使平庸的奕詝登上了皇帝寶座。
假如恭親王奕訢當了皇帝，中國近代史會不會改寫呢?
答案其實是否定的，爲什麼這麼說呢?首先，1840年以後，中國進入近代社會了，隨着西方列強的入侵，中國傳統社會所遵循的慣常發展軌道已經改變了，李鴻章稱之爲“此三千餘年一大變局也”，在這樣的大變局的背景下，靠一兩個才能非凡的君主，是無法力挽狂瀾，扭轉大清王朝發展的頹勢的，在1840年前後，清朝已經不是在軍事一個方面落後於西方列強，而是在經濟、文化、科學等諸多領域全面落後於歐美各國。
其次，就算是沒有西方列強的入侵，也沒有李鴻章稱之爲的大變局，中國傳統社會發展的慣常軌道，奕訢也是無法改變的。道光皇帝剛剛去世，咸豐還沒登基，接到的第一份奏摺，即是廣西巡撫鄭祖琛發來的關於李沅起義的事情，中國傳統社會在衰世經常出現的農民起義，正處於大爆發的前夕，緊接着，在不到一年的時間裏，就爆發了太平天國起義，太平天國戰爭可以說是中國歷史上傷亡最慘重的一次農民戰爭，在19世紀的50年代至60年代，因太平天國起義、捻軍起義而爆發的大規模戰爭，致使清朝損失了將近1億人口。
爲什麼在1850年前後，大清帝國農民起義不斷呢?其實與當時東南各省出現的尖銳的人地矛盾關係有關，清朝在康乾盛世的時候，人口已經達到1.5億了，康熙皇帝已經感覺到了人口的壓力，到了道光三十年，中國的人口已經接近4.3億了，對於中國傳統的農業社會來講，如此規模龐大的人口數量是資源與土地所能承載人口數量的極限，道光年間之所以民變跌起，最終匯聚成大規模的農民戰爭，其中一個很重要的原因是，人口數量的增長速度大大超過了耕地面積的增長速度，許多農民爲衣食所迫，鋌而走險。
奕訢當了皇帝，無論他能力有多強，他都無法改變道光、咸豐年間民變跌起的現象，因爲清朝無法再依靠傳統的農業技術，解決如此數量的人口的生存問題，除非，在短時間內，實現從農業社會到工業社會的過渡，讓第二產業來解決人們的生存問題，否則，太平天國戰爭還是會爆發的。
最後，奕訢與清廷絕大多數官員一樣，都是在第二次鴉片戰爭之後才覺醒的，才認識到西方國家的“船堅炮利”，才決定搞一場“師夷長技以制夷”的洋務運動來振興清王朝，而在第一次鴉片戰爭期間，咸豐皇帝只有10歲，奕訢只有8歲，咸豐與奕訢身爲小孩，根本不可能認識到這場戰爭的意義之所在，而身爲大人的道光皇帝以及絕大多數清廷官員，也沒有認識到這場戰爭的意義之所在，他們習慣於把這場戰爭看作是發生於東南沿海的一次小衝突。
在清廷看來，第一次鴉片戰爭之所以會失敗，不是因爲中國落後於西方了，而是因爲對待英夷不夠強硬，所以，第一次鴉片戰爭結束後的整整10多年時間裏，清廷並沒有用積極的姿態來迎接世界形勢的新變化，而是採用更爲保守、強硬的態度對待西方列強，正因爲清廷上下采取了這種保守與強硬的態度，才觸發了英國人、法國人的不滿，這對第二次鴉片戰爭的發生起到了刺激作用。
奕訢在第一次鴉片戰爭以後做不到的，清廷其他官員也做不到，奕訢在第二次鴉片戰爭以後能夠做到的，清廷其他官員也可以做到，更爲重要的是，我們不要忘了，清朝在洋務運動時期，沒有一個強悍的君主，卻擁有一個強悍的太后，實際上慈禧太后在後來的歷史時期代替了奕訢的角色，奕訢當了皇帝以後，也會和慈禧一樣，搞洋務運動，但是，很難扭轉大清帝國的頹勢，只不過，奕訢當了皇帝以後，清廷的政局會穩定一些，不會出現後宮干政、太后弄權，進而導致皇位不穩的現象，但是，這樣穩定的中樞權力機構，對於應付晚清時期的大變局，作用有多大呢?
