商朝末年，有個國家叫孤竹國，伯夷、叔齊國君的兩個兒子，因互相謙讓王位而雙雙逃離了自己的國家。
他們怎麼不願意當大王呢?原來，伯夷，忠厚老實，不會變通，更有不會拍他老爸馬屁，故老國王不喜歡他。小兒子沒才能且心地不好，所以老國王也不喜歡他。只有次子叔齊，不但聰明且懂得順從他老人家。按理說，應該立長子伯夷爲世子，可是老國王想讓次子叔齊繼位。
老國去世後，就把王位傳給了叔齊，且希望伯夷好好輔佐他。叔齊是個明白人，他知道王位應該留給他的哥哥，他可不想留下歷史罵名，於是他找到伯夷，想請哥 哥當國王，伯夷一見弟弟如此，更覺得叔齊胸襟廣闊，便說：“賢弟，你博學多才，又是老爸臨終前立的太子，父命怎能違呢?”可是叔齊說：“但先神祖的規矩不 能破，要長幼有序!”在叔齊的再三請求下，伯夷只能答應。
當天夜裏，伯夷硬是睡不着，總覺得弟弟比他更適合當國王，比他更能治好國 家。於是，爲了能讓弟弟安心的當上國五，第二天一大早，他就打包行李，悄悄離開王宮。第二天早晨，弟弟發現伯夷離家出走後，更覺得不能這個時候繼位，決定 去把哥哥找回來。所以也悄悄的離宮了。伯夷、叔齊，他們的三弟成爲大王。
伯夷、叔齊到了哪裏呢?
他們聽說西伯昌(即周文王)能奉養天下老人，他們便投奔到西伯的國家居住下來。
剛到此地不久，西伯就去世了，西伯的兒子周武王不等料理完父親的喪事，就號稱周文王，大舉東征，開始了取代殷商的軍事行動。
伯夷、叔齊向前攔住車馬，叩首勸說道：“你父親去世還沒安葬，就大動干戈，這能說是孝嗎?以臣屬身份，卻去攻伐主君，這能說是仁嗎?”左右大臣見二人如此大膽，想對他們動武，因姜太公的勸阻纔算作罷。
後來，周武王滅了殷商，成爲天下共主，而伯夷、叔齊確仍以他不孝不仁的舉措爲恥。他倆認爲，周人都是反臣，不能與他們生活在一起，不與周人說話，不種周人的地，不吃周人地裏長的糧食。但此時，整個天下都是周朝天下，他倆不吃周朝的糧食。
爲了保住自己的節操，二人還跑到首陽山上隱居起來，靠採集薇菜維持生命，直到最後餓死在首陽山上。
