唐朝的覆亡，是個漫長的過程。自從“安史之亂”以後，唐朝就沒有安定過，不過唐朝真正走向滅亡，應當是唐末的大規模農民戰爭導致的。在“黃巢之亂”前後，發生過不止一次的大規模農民戰爭及農民叛亂，通常是因爲農民活不下去了。唐末的氣候並不寒冷，照說不應該有過不下日子的情形，也只能是因爲課稅太重，而政府上層不瞭解民情，百姓實在沒法忍受的時候，纔會鋌而走險起來造反。前面我們講到漢朝統治結構的中央神經系統和末梢神經的對應關係，唐朝雖然已經有了科舉制，吸收了大批民間的才智之士進入政府，但是唐朝終究還是一個貴族統治的社會。《二十四史》只有唐史部分有所謂的《宰相世系表》，這說明唐朝政府的上層是由一小羣貴族長期壟斷的，那些來自民間的科舉進士，其中不少也是貴族的子弟。更何況，科舉出身的寒士很難真正進入決策階層。另外一方面，唐朝的地方官員在迴避本籍的制度下都是外來者，對地方情形並不瞭解，而且又經常更換職務。因此，漢代地方官員可以承擔的回饋信息的職能，在唐朝並不能實現。於是，小亂變成大亂，大亂連續不斷，那麼龐大輝煌的朝代，也就在農民的鋤頭和鐮刀下，分裂成許多小國。
唐朝的制度並不是一條鞭到底的中央集權，對於不同的族羣有不同的治理方法，甚至於不同的容忍方式。同時，中國的南方和北方在唐初似乎是統一了，但是實質上“南北朝”的劃分並沒有完全消失，“安史之亂”以後，雖然南北都在一個政府的法理統治之下，但南北之間的生活方式和社會制度其實相當不同。這個南北的差異，在中國的後世歷史上延續不斷，只是程度的強弱不同而已。我們一直以唐代和漢代相比，我個人曾經說過，漢代厚重，唐代宏大，“厚重”可以說是充實的一塊，“宏大”卻是鬆弛的一片，漢唐的發展，終究是不一樣的。
