科舉萌發於南北朝時期，科舉真正成型是在唐朝。 隨着士族門閥的衰落和庶族地主的興起，魏晉以來選官注重門第的九品中正制已無法繼續下去。隋文帝即位以後，廢除九品中正制。據史載，開皇三年正月，隋文帝曾下詔舉“賢良”。應爲開皇七年(587)，又令京官五品以上，總管、刺史，以“志行修謹”“清平幹濟”二科舉人。[2] 隋煬帝大業三年四月，詔令文武官員有職事者，可以“孝悌有聞”“德行敦厚”“結義可稱”“操履清潔”“強毅正直”“執憲不饒”“學業優敏”“文才秀美”“才堪將略”“膂力驕壯”等10科舉人。進士二科，並以“試策”取士。進士一詞初見於《禮記·王制》篇，其本義爲可以進受爵祿之義。當時主要考時務策，叫試策。唐玄宗時禮部尚書沈既濟對這個變化有過的評價：“前代選用，皆州郡察舉……至於齊隋，不勝其弊……是以置州府之權而歸於吏部。自隋罷外選，招天下之人，聚於京師春還秋住，烏聚雲合。”
對於科舉的開創，史學界有異議。俞大綱、唐長孺、何忠禮、金錚等學者認爲唐朝開創了科舉。
何忠禮《科舉制起源辨析——兼論進士科首創於唐》否認隋代有進士和進士科之說，他的理由亦有二：一是遍考《隋書》和隋代文獻，雖然記載了開皇和大業中所舉的衆多科名，卻未見進士科之名，也未見進士科考試之實;二是在唐、五代文獻中所載隋進士有房玄齡、溫彥博、侯君素、孫伏伽、張損之、楊纂等6人，可是經過考證、除楊纂的進士身份，因文獻闕如，無從查考外，其餘5人不是查無實據，就是以時制比附古制，將隋代以秀才、明經科察舉爲官，比附成進士科登第，唐代雖有進士科開創於隋的記載，但也有進士科開創於唐的記載，所以他認爲隋代實行的仍是察舉制，進士科也起源於唐。
俞大綱對隋置進士科一條頗有疑義，他說：“若謂察舉對策之法，已爲完形之考試製度，則當上溯兩漢爲權輿，若謂朝廷，開科待人，士子投牒自試，始可謂完形之考試製度，則當以唐爲始，不可謂肇基於隋，確定於唐矣。” 提出士人“投牒自試”是科舉制度起源的主要標誌這一極有價值的見解。唐長孺提出了與俞大綱相似的看法，他認爲唐代科舉制度的重要特點在於是否“准許懷牒自試”，而南北朝後期，已出現士人“懷牒自試”的個例，反映了當時科舉制度正在萌芽之中。
進入80年代，有學者著文指出：要確定科舉制度起源於何時，首先要把握住它區別於其他選舉制度的特殊本質，也就是解決什麼是科舉的問題。何忠禮在《科舉制起源辨析——兼論進士科首創於唐》一文中提出，考察整個封建社會的科舉制度，基本上可以概括出這樣三個特點：“第一，士子應舉，原則上允許‘投牒自進’，不必非得由公卿大臣或州郡長官特別推薦。這一點應是科舉制最主要的特點，也是與察舉制最根本的區別，第二，‘一切以程文爲去留’，換言之，舉人及第或黜落必須通過嚴格的考校才能決定，第三，以進士科爲主要取士科目，士人定期赴試。”並通過多方面的論證，認爲上述特點中的“投牒自進”和考試黜落法雖然在南北朝後期已露出了端倪，但正式出現卻在唐代，隋代儘管廢除了九品中正制，實行的仍然是察舉制。至於史書所載隋代已有進士科的說法, 也查無實據。因此, 科舉制度正式形成的時間不是在隋代而是在唐代。
