武則天科舉制首先是從文舉開始的，選拔的都是經國治世的文才，因此文舉是科舉制的主要組成部分。唐代文舉的科目是很多的，明經、明法(通曉法令者)、明字(通曉書法者)、明算(通曉術算者)、進士、俊士(才能俊秀者)等五十多種，後來漸漸演變爲只重視明經、進士兩科。
這兩科最初只是試策，也就是根據經義和時務寫作論文，後來逐漸轉變爲進士科注重詩賦，明經科注重“帖經”和“墨義”。
所謂帖經，就是將經書任意揭開一頁，將左右兩邊遮住，中間只露出一行，再用紙帖蓋三字，令應試者填充(填空)。所謂墨義，則是對經文的字句作簡單的筆試(默寫)。帖經與墨義，只要熟讀經傳和註釋就可以考中，而寫作詩賦則需要具有一定的文學才能，所以進士科及第很難，當時流傳的“三十老明經，五十少進士”，指的就是這個意思。
武則天是中國唯一的女皇帝，武舉制度也是她執政時期開始的。武舉主要選拔將才，與文舉比較，其重要性不及文舉，武舉出身的地位也不及文舉的進士。
歷史上的武舉開始於武則天執政時期，公元702年，由兵部主持武舉考試，考試科目有馬射、步射、平射、馬槍、負重、摔跤等。宋代規定武舉不能只有武力，還要考問軍事策略，比如孫吳兵法(孫子、吳起)等。到了明朝時更改爲“先之以謀略，次之以武藝”，把軍事謀略置於軍事技術之上，如果在答策的筆試中不及格，便不能參加武試。初期的筆試考三題，試策兩題，另一題論考四書。後來四書的題目改爲默寫武經。但明代的軍事職位多半由世蔭承襲，再加上由行伍逐步提拔起來的，武舉選將只是個補充形式。
清代的情況就大不相同。從制度上看，基本沿襲明末，考試程序、辦法等也沒有多少變化，但由於清朝統治者出身於遊牧民族，善於騎射，因此對武舉的重視程度大大超過明代。清代武官雖然仍以行伍出身爲“正途”，由武舉出身的次之，但武舉出身者數量不斷增大，在軍中佔有相當比例，由於封建國家大力提倡，制度日益嚴密，錄取相對公正，因此，民間習武之風興盛一時。
唐代的武舉主要考舉重、騎射、步射、馬槍等技術;此外對考生外相貌亦有要求，要“軀幹雄偉、可以爲將帥者”。宋代時規定武舉不能只有武力，要“副之策略”，問孫吳兵法等。到了明朝時更改爲“先之以謀略，次之以武藝”，如果在答策的筆試中不及格，不能參考武試。
至清朝時，改爲先試馬步射，馬射二回六矢，中三爲合。步射九矢中五爲合。之後比力氣，包括拉硬弓、舞刀、舉石。弓分八、十、十二力;刀分八十、一百、百二斤;石分二百、二百五十、三百斤。合格者才考筆試。
宋以前並沒有“武狀元”之設。首名武狀元產生於宋神宗時，爲福建人薛奕，後與西夏作戰時戰死。歷史上著名由武舉出身的武將尚有唐代的郭子儀(唐玄宗開元初年武舉異等)，北宋徐徽言(文進士出身，後棄文習武，徽宗授武狀元)等等。我國曆史上的武舉制度創始於唐代。武則天長安二年(700)“詔天下諸州宣教武藝”，並確定在兵部主持下，每年爲天下武士舉行一次考試，考試合格者授予武職。①一般認爲，這就是我國科舉制度中“武舉”或“武科”的正式出臺。自此以後，武舉考試爲大多數封建王朝所承襲，成爲封建國家網羅武備人村的重要制度。
唐代武舉偏重於技勇，重點是馬上槍法，而整個制度還不夠完備，只能說是武舉的創制時期。宋代開始，武舉被納入整個科舉體系之中，確定了三組考試的程序和外場考武藝、內場考策論兵書的考試辦法，武舉制度臻於規整。元代武舉廢止不行。武舉的興盛是明清兩代，特別是在清代。
