從隋朝開始，各朝科舉考試科目都在不斷變化。從各個朝代科舉設置的科目變化可以看出用人取向，也反映了年代的人才需求。隋文帝僅有策問，隋煬帝開考十科。唐朝考試科目很多，常設科目主要有明經(經義)、進士、明法(法律)、明字(文字)、明算(算學)。到明朝只設進士一科。清襲明制，但也開過特製(特別科)，如博學鴻詞科、翻譯科、等。
科舉除了特製科目外，明經，進士科考的內容主要是儒家經典。考試在各個朝代也有不同，唐朝主要有墨義、口試、貼經、策問、詩賦等，宋朝主要是經義、策問、詩賦等，到明代只有經義一門了。
墨義
墨義，就是圍繞經義及註釋所出的簡單問答題。在一張卷子中，這類題目往往多達30至50道。口試則是口頭回答與墨義同類的問題。
帖經
帖經，有如現代試卷的填空與默寫。考官從經書中選取一頁，摘其中一行印在試卷上。根據這一行文字，考生要填寫出與之相聯繫的上下文。
策問
策問，即議論。依據考官提出的有關經義或政事問題，考生髮表見解，提出對策。策問所及範圍較廣，有政治、教育、生產、管理等，比起帖經、墨義來難度更大，有的也還有一些實用價值。
詩賦
詩賦，唐高宗永隆二年有人認爲明經多抄義條，議論只談舊策還是表現不出真才實學，建議加試雜文兩篇(一詩一賦)，於是開始了詩賦考試。
經義
經義，是圍繞書義理展開的議論。如果說策問還有考生髮揮的餘地，經義便已經無所謂個人的思想，考生惟朝廷指定的“聖賢書”是遵。自宋朝開始，經義取代帖經、墨義，而明朝就乾脆專考經義。
武舉
唐代武則天始創選拔武將的武舉考試。至清朝時改稱武科。歷史上武舉一共進行過約五百次。相對於文科舉，武科舉較爲不受重視。歷朝的武舉時而被廢，時而恢復。而武舉出身的地位亦低於文科出身的進士。
唐代的武舉主要考舉重、騎射、步射、馬槍等技術;此外對考生外相貌亦有要求，要“軀幹雄偉、可以爲將帥者”。宋代時規定武舉不能只有武力，要“副之策略”，問孫吳兵法等。到了明朝時更改爲“先之以謀略，次之以武藝”，如果在答策的筆試中不及格，不能參考武試。初期的筆試考三題，試策兩題，另一題論考四書。後來四書的題目改爲默寫武經。武試則最少要求騎射九矢中三，步射九矢中五。至清朝時，改爲先試馬步射，馬射二回六矢，中三爲合。步射九矢中五爲合。之後比並力氣，包括拉硬弓、舞刀、舉石。弓分八、十、十二力;刀分八十、一百、百二斤;石分二百、二百五十、三百斤。合格者才考筆試。
宋以前並沒有“武狀元”之設。首名武狀元產生於宋神宗時，爲福建人薛奕，後與西夏作戰時戰死。歷史上著名由武舉出身的武將尚有唐代的郭子儀(唐玄宗開元初年武舉異等)，北宋徐徽言(文進士出身，後棄文習武，宋徽宗授武狀元)，明代戚繼光(明世宗嘉靖年武進士)等等。
