今天的“高考”與古代的科舉考試相比，難度其實是非常低的。如果把科舉考試稱作“獨木橋”，高考簡直就是“高速公路”。
明代的官辦學校，中央學校叫“國子監”，地方學校叫“儒學”。國子監的學生叫“監生”，即“太學生”。地方儒學按照行政級別，分爲府學、州學、縣學，學生叫“生員”，俗稱“秀才”。 明代府、州、縣學的生員名額有定數，明初府學四十人，州學三十人，縣學二十人(小縣則四五人)，考取的難度可見一斑。“秀才”算是有了“功名”，屬於士大夫階層，有相應的政治、經濟待遇，可免除差徭，見知縣不跪。若是打官司輸了，百姓可以打屁股，但對秀才只能打手心。明代秀才着裝也與衆不同，戴“頭巾”，着“藍衫”，樣式也是朝廷統一制定的，是身份的標誌，不是任何人都能隨便穿的。秀才分三等，成績最好的稱“稟生”，其次稱“增生”，三等爲“附生”，其中“稟生”公家還按月發給廩米六鬥。
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現在的本科大學雖然沒有考秀才難，但至少是全國或全省組織的統考，所以從形式上來說，“高考”還是高級別的考試，但最多相當於明代的“鄉試”。
鄉試是一省範圍內考試，參加者爲秀才，考中者就是“舉人”。中舉之後，就算正式進入了統治階級，可以被人稱做“老爺”。舉人有做官的資格，可以在吏部候缺，如果國家有缺的話直接可以當官，擔任教職，去做學官，還有機會參加大選，謀個候補知縣之類的小官。當然可以既可以繼續上進，參加會試，謀求更大的政治前途。但考中進士就更難了，明代一科少的全國不足百人，多的也只有兩三百人。
明代的鄉試每三年一次，在各省省城(包括京城)舉行，凡本省生員與監生、廕生、官生、貢生，經科考、歲科、錄遺合格者均可應試。逢子、午、卯、酉年爲正科，遇慶典加科爲恩科，考期亦在八月。各省主考官均由皇帝欽派，中式稱爲“舉人”，舉人原則上即有選官的資格。凡中式者，均可參加次年在京師舉行的會試，這就是頂級衝刺了。
鄉試分三場舉行，三日一場，先一日入場，後一日出場。每個考生一個考試場，是單間，這種單間即“號”，長五尺，寬四尺，高八尺。考生進去之前先搜身，每人發三根蠟燭，進去後房門馬上封鎖，考生就在裏面答題，晚上也在裏面休息。考生答卷完畢將試卷交受卷官, 試卷送彌封所。剩下來就是考官評卷，考生等消息了。
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明代的試卷的評閱，是十分嚴格也是非常公正的，正常情況下是沒有作弊的可能，否則將受到嚴厲懲罰，直到殺頭。
首先，明代評閱鄉試試卷的人員要求很高。評閱人員, 一是考試官, 二是同考試官。考試官與同考試官，任職務條件一般爲科舉資歷必須是貢士以上資格，並且必須是外省人, 必須是在職的府、州、縣學教官。這些人很內行，也是在職人員，是不敢徇私舞弊的。
其二，防範措施嚴密。即使有膽敢徇私舞弊的，作弊成功的概率也太小。明代鄉試試卷的評閱大致有五道程序: 一是應試者答卷完畢後, 將試卷交受卷官, 經過吏員的彌封、糊名, 再由受卷官收回, 蓋上戮印後, 送至彌封所。二是彌封官將試卷折登、彌封、糊名、編號, 交謄錄所。考生試卷經過統一謄錄，很難留下作弊暗號。三是謄錄官將考卷用硃筆謄錄後, 交對讀所校對。對讀後，交收掌所收藏。四是改捲開始,試卷先交同考試官評閱。同考試官看中的試卷,向主考試官推薦。五是主考試官再將這些被推薦的試卷進行評閱。整個過程, 均由內外監試官監督。
其三，問卷中的分工負責與相互監督。明代科舉考試試卷評閱的具體辦法，一是在試卷評閱後，必須由改卷人員簽名並寫下評語。二是一份試卷不由一人評閱, 而由三至四人評閱。考生的實際水平，並非一個說了算，保證了評卷的公正性。
其四，試卷水平有橫向比較。明代鄉試卷少有客觀答案，所以試卷評閱過程中必須相互比較，評出優劣。方法有: 對比評閱法、詞句評閱法、證據考察評閱法、經義衡量評閱法等。
對比批改法，即用一卷與同科其他試卷答題之比較，來評閱考生的試卷。此法的特點是通過比較來權衡試卷的優劣, 具有鮮明的對比性。採用對比法，一是同場其他考生的答卷相互比較，實行“貨比貨”，這種方法使用較多。二是對照當時流行的所謂“時作”，比對模本，相比之下見出高下。
詞句評閱法，即考試官對考生答卷中的詞句作出評價的一種評閱方法。判斷的方式主要是詞句是否簡明扼要, 文字是否簡練明瞭。
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證據考察評閱法，即考試官對應試者答卷中論據是否充分、取捨是否適當的一種改卷方法。
經義衡量評閱法，即考試官運用儒家的“四書”、“五經”等經典意旨和孔子、孟子、朱熹等儒家、理學大師的思想來衡量答卷質量好壞, 判斷試卷水平高低的一種改卷方法。後兩種方法，等於使用“標準答案”。
明代鄉試試卷的評閱，並不評定“得分”，而是評出“等級”，依據“等級”排出“名次”，最後確定中試或淘汰試卷。
試卷的等級也不是簡單地劃定幾個等次，而是由考試官對試卷給出“批語”。考試官對試卷的批語, 字數不等，少則兩個字，如“典雅”、“精結” 、“明確”、“得體”等。多則數十字，如嘉靖十年順天府鄉試中考生蘇志皋的答卷, 同考試官教授張某批語長達54 字，文雲: “ 我朝建南北二京, 實行天下形勢之大, 而列聖世德相承以培萬年之基, 實在於此。是策能言之而未又以得人心, 正君心爲保守之道, 尤爲有見意。得士如此, 可以聞於矣。”這等評價，明顯是考官看中考生了!
考試官的批評實際上是有“結構”的，不是想怎麼寫就怎麼下筆。文字較長的批語, 其結構一般爲兩大部分：第一部分是考試官談自己對考題主要論點的看法，第二部分則是考宮對答卷的具體評論。
——從試卷的保密，到試卷的客觀批閱，加上試卷相互間的優劣比較，明代“高考”閱卷工作是嚴密而公正的。應考者的實際能力與水平，很難因考試官一人的好惡而失去公允。
