自朝廷科考取士以來，針對考生開發的“補習班”便應運而生，其中名氣最大、招牌最亮的無疑是書院。書院分官、私兩類，官辦書院是朝廷修書、校書或偶爾爲皇帝講經之所;私人書院最早只是專供閱讀的書房，唐末至五代期間，戰亂頻繁，很多讀書人避居山林，創立書院。
兩宋時期，私人書院越發興盛，教師多爲致仕的舉人、進士、學者，注重培養學生寫八股文的能力，糧食生產、河海航運、自然災害、邊界爭端等“年度熱點問題”也是學生必須掌握的知識點。明清時期，科考越發火爆，書院的功利性更強，寫出“高分作文”纔是最終目的。
有名校就有名師，南宋理學家呂祖謙爲實現因材施教，創立類似現代中學的“AA班”，併爲學生量身定製了一冊“模擬複習大綱及考題”，因其封面是黃色的而被稱爲“黃冊子”。“黃冊子”在當時堪稱神話般的存在，據說只要背熟其中題目，科考就能順利過關。當然，這種“應試教育”也備受詬病，同時期的詩人劉黻就說：“區區黃冊子，所事惟奪魁。”
自宋仁宗執政末年到清朝取締科舉制，朝廷曾多次打壓私人書院，但都沒能根絕，畢竟有需求就有市場，渴望通過“高考”改變命運的人永遠前赴後繼。
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