科舉是中國古代讀書人的所參加的人才選拔考試。它是歷代封建王朝通過考試選拔官吏的一種制度。由於採用分科取士的辦法，所以叫做科舉。科舉制從隋代開始實行，到清光緒二十七年舉行最後一科進士考試爲止，經歷了一千三百多年。
隋朝：中國古代科舉制度的起源
中國古代科舉制度最早起源於隋代。隋朝統一全國後，爲了適應封建經濟和政治關係的發展變化，爲了擴大封建統治階級參與政權的要求，加強中央集權，於是把選拔官吏的權力收歸中央，用科舉制代替九品中正制。隋煬帝大業三年開設進士科，用考試辦法來選取進士。進士一詞初見於《禮記·王制》篇，其本義爲可以進受爵祿之義。當時主要考時務策，就是有關當時國家政治生活方面的政治論文，叫試策。這種分科取士，以試策取士的辦法，在當時雖是草創時期，並不形成制度，但把讀書、應考和作官三者緊密結合起來，揭開中國選舉史上新的一頁。
唐代科舉特點：科目繁多重詩詞歌賦
唐代科舉的一個非常顯著特徵就是進士科的崛起，併成爲了士子出身人仕的首要途徑。進士科考試在唐代趨向於以詩賦爲主，不僅如此，應進士科者將自己的文學創作擇優編成文卷，投獻給當時達官貴人或文壇名人求得他們賞識推薦，以提高知名度和及第機會，這種習尚稱爲行卷。
宋代科舉特點：輕視詩詞重視實際能力
殿試策論因時間限制等原因，多數情況下文采一般。但它作爲文學體裁，其中也不乏佳作。由於宋代文官政治的實行，大批文人通過科舉考試進入仕途，他們不僅在政治上有發言權，在文壇上也是左右風氣的領袖人物。因此，宋代文人多爲官僚、學者、文士的複合型人才，其知識結構遠比漢唐廣博宏大。
明清科舉特點：八股取士重文章格式
明清科舉考試，皆以八股文爲主要內容。八股文的字數每多變化，明《四書》的題目規定要寫二百字以上，《五經》的題目規定要寫三百字以上。應試者爲求勝出，往往愈寫愈多，到了清康熙四十三年，始規定每篇八股文不能超過七百字，以後即奉爲定則。僅就八股文的形式而言，其內容也自有一定之規。
