武則天很重視科舉，這和她的經歷有關。唐朝前期還有貴族政治的殘餘，朝廷內有關隴集團，朝廷外有山東舊貴族勢力。武則天呢，武家是小姓，被貴族們瞧不起，武則天全靠自己的力量逐漸走上高位，在這個過程中她沒少和關隴集團對抗，甚至出現了雙方對罵的熱鬧景象。武則天上臺後，特別注意扶持中低級官員，提拔庶族人士，用來取代舊有的權貴階層，所以她對科舉十分重視。她對中國科舉發展做出了巨大貢獻，這體現在對科舉的三項改革上。
一、鞏固殿試
武則天之前的科舉，主要由官員負責組織考試、發榜，考生和皇帝不直接見面。但是從唐高宗開始，開創了一種新制度——殿試。皇帝當主考官，在大殿上親自選拔人才。既然有官員負責考試，皇帝親自主持考試又有什麼意義呢?這個意義是非同一般的。爲什麼呢?在中國人的倫理觀念中，除了父子、母子關係之外，最親密的關係，就是師生關係了，所謂“一日爲師終身爲父”，師生關係是一輩子的關係。由皇帝主持考試，就意味着參加考試的人都算作“天子門生”，這樣除了冷冰冰的君臣關係之外，考生與皇帝之間還能建立起一種溫情脈脈的師生關係，從而拉近了考生與皇帝之間的距離。這些青年才俊都是國家未來的希望，長治久安就指望他們呢。
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《舊唐書》記載，唐高宗在顯慶四年(659年)春季親自主持考試，在九百名考生中選拔了張九齡等青年才俊，這算是中國殿試之開端。但是人們總說武則天是這個制度的創立者，爲什麼呢?因爲唐高宗這次考試是臨時舉措，沒有形成制度，而武則天則把這件事制度化了，規模也更大。武則天做事很認真，一個個考，一考就是好幾天，可謂盛況空前，從此殿試就成了慣例。所以《冊府元龜》和《資治通鑑》都說，殿試是武則天創造的。此後歷朝歷代皇帝都舉行殿試，進士們也自豪地說自己是“天子門生”。
二、開設武舉
一說武舉，武狀元，好多人就想到蘇乞兒。武舉的創辦人就是武則天。武則天時期，國家承平日久，老百姓習慣太平日子了，很少有人懂得打仗，再加上府兵制也逐漸瓦解，所以平民很少接觸軍事訓練，國家兵源質量堪憂。幾次邊境戰爭都體現出軍隊戰鬥力開始下降，這不是個好兆頭。
而且還有一件事曾經刺激了武則天。武則天曾經組織羣臣舉辦射箭比賽，而且還設立了獎金。沒想到最終拿了前幾名的都是番將。什麼叫番將?就是在唐朝、武周擔任將領的漢族以外的人。唐朝歷史上有很多番將，他們是武裝力量的重要組成部分。這次射箭比賽的總冠軍是泉獻誠，高麗人。高麗民族自古以來善射，泉獻誠也不例外。拿了冠軍，泉獻誠卻沒有表現出高興來。他對武則天說：“請陛下以後停止舉辦這種比賽吧。您舉辦比賽，拿名次的都是番將，外敵聽說了，一定就知道中原尚武精神已經敗落，就會產生輕中華之心。所以，以後還是別辦了吧。”
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武則天聽了他的話，恐怕多多少少都是有些尷尬的，射箭比賽就此停辦了。可是問題在於這屬於鴕鳥政策啊，不辦比賽了，眼不見心爲淨了，可是尚武精神敗落這事還是存在，該怎麼辦呢?武則天一直掛念這事兒，而且幾次邊境戰爭的確體現出軍隊戰鬥力下降，武則天真的着急了。武舉就是在這種背景下開始舉辦的。根據《通典》的記載，武舉是長安二年(702年)開始舉辦的，考試程序和科舉是一樣的，內容則涉及射箭、騎術、負重、槍術等，還要看身材和口才，嘴笨還不行。舉辦武舉的目的和科舉一樣，都是鼓勵年輕人投身其中，去練武，去參軍。以前靠考試就能當官，現在靠考試也能當軍官啦。武則天就是這樣培養尚武風氣的。武舉的舉辦應該說是相當成功的，後世歷朝歷代也延續了這個考試，而且武舉還真的是能培養出傑出人才的。不說別人，郭子儀——平定安史之亂的一號功臣、唐朝的再造之臣——就是靠武舉選出來的。他身高一米八以上，而且一身好武藝。一個郭子儀，就足以證明武舉的價值。
三、加試雜文
唐代文學是中國文學史上的巔峯，人們常說“唐詩宋詞”就是誇讚唐、宋兩個朝代文學的興盛。其實不論是唐還是宋，文學的興盛都和武則天密切相關。爲什麼這麼說呢?因爲武則天進行了科舉改革，大大促進了知識分子文學創作的積極性，改變了整個社會風氣。唐代乃至後世的文學發展都要給武則天記一功。
武則天是怎麼做到這一點的呢?她規定進士加試雜文，這促使青年學子在文章方面傾注了極大的心血，帶動了整個社會風氣的轉變。《通典》裏有這樣一段話，可以看出武則天的改革帶來的巨大影響：“太后頗涉文史，好雕蟲之藝。永隆中，始以文章選士。……父教其子，兄教其弟，無所易業。大者登臺閣，小者仕郡縣，資身奉家，各得其足，五尺童子，恥不言文墨焉。是以進士爲士林華選。”也就是說，從武則天時期開始，天下讀書人都希冀以文采通過考試，獲得榮華富貴，就連五尺童子，也恥於不通文墨。從此以後，科舉尤其是進士科獲得了極大的發展。進士們的大名和他們的文章，往往可以十幾天就傳遍全國，傳播速度可見一斑。天下人都仰慕他們，可以說一旦考中進士，光宗耀祖，一切都有了，雁塔題名，曲江宴飲，風光無限。到了唐朝後期，唐宣宗都羨慕進士，甚至在大殿柱子上書寫“鄉貢進士李某”，意思是他當個進士多好。您瞧，這就是進士的威力。
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到了宋代，宰相中百分之九十都是進士出身，官僚政治完全取代了貴族政治，科舉功不可沒。後來進士們受歡迎到什麼地步呢?誰考中進士，誰就是鑽石王老五。每年發榜的時候可熱鬧了：裏面一圈是考生，翹首以盼，等着發榜。外面一圈是各府的家丁，膀大腰圓的，幹嗎呢?等着抓人呢。一揭榜，一旦某個考生高興地說我中了，立馬撲上去，往轎子裏一塞，擡回府裏。幹嗎?給我家小姐當女婿。什麼出身、籍貫，一概不問，只要是進士就可以。所以鬧出過笑話，有一次發榜，一個大戶人家抓住一個新科進士，人長得也帥氣，進入府中，主人趕緊出來行禮說，我家有小女，年齡和您正匹配，想嫁給您，尊意如何?年輕人從容淡定，謝謝您的美意，沒問題，就有一樣，等我回去問問我老婆。有婦之夫你們給擡來幹嗎?急啊，都來不及問!宋朝人把這種行爲叫作“榜下捉婿”。“捉”，這字多形象啊。
科舉能如此發展，武則天功不可沒。大家熟知的那些唐代大文豪，絕大多數都是武則天以後的人，李白、杜甫、白居易、杜牧、韓愈、賀知章等。武則天以前呢?您可能最多說出個“初唐四傑”來，爲什麼?這與武則天對文學的重視密切相關。所以，唐詩宋詞，這個中國文學史上的輝煌，是武則天留在這個世界上的印跡之一。
