古代國與國之間發生戰爭時，全靠使節從中斡旋談判。
因使節被殺而爆發的大戰 公元前595年楚國派出申舟出使齊國，當時宋國是楚國對頭晉國的盟國，而齊國是和晉國爭霸的大國，楚國聯繫齊國有牽制晉、宋的意思，因此楚莊王特意囑咐申舟不要從宋國經過。
宋國執政華元聽說了，覺得這是對宋國的莫大侮辱，就設伏擊殺死楚國使者。
楚莊王爲此“投袂而起”，出動大軍包圍宋國國都整整9個月。
宋國派出使者到晉國告急，晉國在兩年前(公元前***年)與楚國在邲(今河南武陟東南)會戰，打了個空前的大敗仗，現在也不敢冒然與楚國爆發全面衝突，只是派解揚爲使者勸宋國堅守，不要投降。
解揚經過處在楚國控制下的鄭國，被鄭國抓起來交給了楚國。
楚莊王親自接見解揚，企圖買通他，要他向宋軍喊話，說晉軍不再提供救援，斷絕宋軍的希望，解揚不同意。
經楚莊王幾次威逼利誘，解揚才答應下來。
可是當解揚來到能夠了望城中的樓車上，就朝着宋國城牆上的守軍大聲疾呼，說晉國援軍不日就到，請宋國無論如何要堅持下去。
楚莊王大怒，解揚說：“我答應你的條件只是爲了實現使命，現在使命實現了，請立刻處死我。”
楚莊王無話可說，反而釋放他回晉國。
長期圍困而無戰果，楚莊王打算退兵，可申舟的父親攔在戰車前，說：“我兒子不惜生命以完成國王的使命，難道國王要食言了嗎?”楚莊王無言以對。
申舟父親建議在宋國建造住房、耕種土地，表示要長期佔領宋國，宋國就會表示屈服。
宋國見楚軍不肯撤退，實在無計可施，華元只好鋌而走險，半夜裏潛入楚軍大營，劫持了楚軍統帥子反，說：“我的國君要我爲使者來談判，現在城內確實已是‘易子而食，析骸以爨’(百姓互相交換自己的孩子作爲食物，剖下屍骸燒火做飯)，但是如果貴國要逼迫訂立城下之盟，則情願舉國犧牲;假如貴軍能退到三十里外，我國唯命是聽。”
子反就在睡牀上保證做到。
第二天子反報告了楚莊王，楚莊王果然下令楚軍退到30裏外，和宋國停戰，雙方盟誓“我無爾詐，爾無我虞”，華元自願到楚國作爲這項和約的人質。
使節的地位建立在軍事實力基礎上 在西周的分封制下，周王室與諸侯之間、列國之間的活動交往，主要依靠派出的使節來溝通。
各國對於使節都非常尊重，派出的外交使節是不可侵犯的。
即使是兩國處在戰爭狀態，使節仍應該得到尊重和保護。
《左傳·成公九年》提到，晉國殺死前來談判的鄭國軍使，“非禮也”，並強調“兵交，使在其間可也”。
“禮”是西周時期的習慣法的總稱，可見保護使節原來應該是一項習慣法上的義務。
但是到了列國紛爭的春秋時期，這種對於使節的尊重和保護往往只是建立在雙方軍事實力基礎上，是雙方對於戰爭的一種姿態表露，而並非是雙方應該遵守的義務，不再具有“禮”那樣神聖的、法律的意義。
最能夠說明這一點的，莫過於楚靈王與羣臣之間的關於這個問題的討論。
楚靈王時楚國很強勢，公元前538年楚國派了使節來通知晉國，說是楚國打算召集諸侯大會，晉國也不敢表示異議，只是說晉國國君不能參與。
楚國的使者乘機要求晉國與楚國聯姻，送一個國君之女來楚國成婚，晉國也只好答應。
當年夏天，楚靈王在申(今河南南陽北)召集蔡、陳、鄭、許、徐、滕、頓、胡、小邾九個諸侯，以及宋國的世子、淮夷的代表一起會盟。
會盟一結束，楚靈王就帶了陳、蔡等諸侯一起討伐了晉國的盟國吳國。
第二年，晉國派了韓宣子(韓起，當時是晉國的執政)帶了一位國君的女兒去楚國成婚，又派了以典故禮儀聞名於各諸侯國的大夫叔向(羊舌肸)擔任媒人，備齊了禮品，組成使團前往楚國。
想不到楚靈王另有打算，他在朝會上和羣臣討論，說：“晉國是我國的仇敵，我國現在壓它一頭，不用顧忌什麼。
我想他們派來的都是他們國家位置很高的上卿、上大夫，如果我們讓這個韓起當我們的看門的奴隸，要羊舌肸當後宮的奴隸，那豈不足以羞辱晉國，長我國的威風?” 大夫們一時無言以對，擔任過多次使節的薳啓強出列說：“這樣做當然可以，只是要有準備。
羞辱一個匹夫都要有所準備，更何況是羞辱一個大國?我國與晉國實力相當，城濮之役(公元前632年)，晉國準備充分，打敗楚國;邲之役，楚國準備充分，打敗晉國。
鄢之役(公元前575年)，晉國準備充分，打敗楚國。
而鄢之役以來，晉國一直整軍備戰，但仍然不失外交禮節，因此這次才答應婚事。
現在兩國成爲姻親，國君又打算羞辱晉國，是打算招致仇恨爆發?楚國做好了準備嗎?現在晉國人才濟濟，雖然幾家卿大夫勢力分割，國君權威有所下降，可是十家卿大夫以及隸屬於他們九個縣，可以出動九百乘戰車，其餘國君控制下的四十個縣，還可以出動四千乘戰車。
要是激怒了晉國這些卿大夫一起出動兵力來尋仇，並不是容易對付的。
國君以親易怨，以無禮換戰禍，又沒有什麼準備，我們羣臣最多不過是一起被晉國抓去當俘虜，來滿足國君的慾望而已。”
聽了薳啓強這一番正話反說，楚靈王醒悟過來，趕緊賠罪：“這是我的過錯了，請大夫不用再說了。”
於是佈置婚禮，向韓宣子回贈了厚禮。
而叔向回答楚靈王及其卿大夫的問題非常機智，楚靈王也難不倒他，也送了一筆厚禮。
“彭城相會”，使節以禮相見 歷史上最著名的戰時兩國使節以禮相見的故事是“彭城相會”。
450年南朝劉宋與北魏發生戰爭，劉宋發起北伐，先勝後敗，戰略據點彭城被包圍。
江夏王劉義恭率領軍隊死守彭城(今徐州)，北魏太武帝想一舉打過長江，派出李孝伯爲使節進彭城勸降。
劉義恭派了張暢爲代表與李孝伯談判。
張暢和李孝伯都是當時的“名士”，儘管處在極其殘酷的戰爭環境，但他們在談判中卻仍然是文質彬彬、禮貌周全。
李孝伯攜帶了北魏太武帝贈送給劉義恭的駱駝、騾馬，以及貂裘及葡萄酒等北方的土產食物，到了彭城的南門。
張暢在城頭與李孝伯招呼。
李孝伯帶着嘲笑的口吻問道：“貴方爲何匆匆忙忙地緊閉大門、高吊城橋?”張暢回答：“我們的國王考慮到魏主營壘未立，將士疲勞，十多萬人擁擠在一起，有可能要踩踏成災，因此暫且閉城。
等待貴方休息士馬，然後共治戰場，選好日子交相遊戲。”
李孝伯說：“貴方何必誇耀自己有十萬人馬，我方良馬逸足，如果雲騎四集，足以相拒。”
張暢回答說：“我如果要誇耀，那就要說百萬人馬了。
十萬只是我們國王的常備軍士。
另外這座城裏有數州士庶，足以組成營伍，我還沒有提到呢。
我本鬥智，不鬥馬足。
北方原來就是產馬的地方，馬匹衆多並不值得誇耀!”李孝伯說：“不是這樣的，守城，是貴方的長處;野戰，卻是我之所長。
我之恃馬，猶如君之恃城耳。”
張暢打開城門，也不帶隨從，出城與李孝伯相會。
李孝伯交代了帶來的禮物，張暢也轉達了劉義恭送給北魏太武帝的禮物：南方特產的螺杯、糉子。
李孝伯又代表北魏太武帝索要酒和“博具”(娛樂用具)。
一番帶着機鋒的寒暄過後，李孝伯將話題轉到主題上，他向張暢說明了形勢：“魏主的從弟永昌王，親領精騎八萬，馳騁淮南，貴方的壽春城長時間閉門自固，不敢相御。
貴方大將劉康祖的腦袋，已經送進壽春。
守將王玄謨只有很普通的能力。
貴方派的將軍如此任使，奔敗衆多。
我軍自入此境七百餘里，貴方作爲主人竟不能一相拒逆。
鄒山是個險阻之城，貴方守將崔邪利被我軍前鋒一壓，就逃入洞穴，被我軍將士倒拖出來，魏主賜其生命。
貴方何必輕易又派出馬文恭來守蕭縣，難道又想使他望風而逃?百姓也怨恨貴方，說平時只知道徵賦徵稅，到了急難之時，不能拯救百姓。”
張暢回答：“我們知道永昌王已過淮南。
不過我們的王玄謨南土偏將，不謂爲才，只是當個前鋒。
崔邪利也只是派去撫慰新收復地區的小將。
魏主出動全國主力來對付，有什麼可以誇耀的。
王境人民，列居河畔，二國交兵，應當互相加以撫卹，而魏師入境，肆行殘虐，事生意外，由彼無道。
官不負民，民何怨人。”
李孝伯說：“魏主如果不圍彭城，直接渡江，當南飲江湖，只是解渴而已。”
張暢說：“去留之事，那是貴方自己的打算。
不過我想天道不會允許虜馬飲得長江水。”
李孝伯言辭華美，張暢應答如流，這次談判本身並沒有什麼實質性的結果，可雙方的禮節及言辭，一直被後世譽爲戰場佳話。
斬殺來使表示絕不妥協 春秋時期雙方憑實力來估量使節待遇的原則在後世長期延續，每當衝突的各方認爲要和對方血戰到底的，就會採取殺死使者的辦法來表示絕不妥協的態度。
這在歷史上也有着太多的事例。
比如南宋晚期，王堅守衛釣魚城，爲了表示絕不投降，將蒙古大汗蒙哥派來勸降的南宋降臣晉國寶處決於釣魚城閱武場。
這激怒了蒙哥大汗，發動長期圍攻，必欲滅之而後快。
直到蒙哥自己病死、蒙古各首領爲爭奪汗位而撤圍。
再如明代嘉靖時期，蒙古俺答汗派遣使節石天爵、滿受禿等至大同鎮邊堡，請求與明朝通商，明廷不審是非，盲目地將石天爵等斬於市。
大大激怒了俺答汗，不待秋期，蒙古騎兵即由大同南下，一路燒殺搶掠，導致重大邊境危機。
而在明清小說裏，大量出現“兩國交兵，不斬來使”的俗諺，顯然是從《左傳》“兵交，使在其間可也”轉換而來。
但就是這些小說描寫裏，也可以看到是否善待使者仍然取決於雙方的作戰決心、實力對比。
比如《三國演義》既有諸葛亮代表劉備出使東吳，法正代劉璋出使荊州，諸葛瑾爲東吳出使蜀漢等等使者得到禮遇的故事，也有周瑜殺曹操的使者、嚴顏刑辱張飛使者的等等大量使者被殺被辱的故事。
因此“兩國交兵，不斬來使”並非一項嚴格的國家義務，而只是一般意義的優待慣例。
