萬曆皇帝親政後驕奢淫逸，長期怠政，卻勤於搜刮。在他的統治下，明朝的政治環境日趨惡劣：農民起義、市民暴動、軍兵譁變、民族矛盾尖銳，這個時候已經埋下了伏筆。
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首先崇禎親政的時候在東林黨的教唆下安置魏忠賢於鳳陽，之後魏忠賢縊死。清除了魏忠賢和客氏的勢力，鞏固了自己的政權地位，閹黨之禍逐漸澄清。但是在誅滅魏忠賢勢力的同時，也促使明末龐大的文官勢力更加膨脹。
首先剛即位袁崇煥提出五年平遼。但是15世紀，世界進入了小冰河時期，全世界的氣候都在變冷，寒冷的氣候引發了嚴重的旱災，中國是這場災難中受災嚴重的國家。1580-1644年小冰河進入集中爆發期，大明朝遭遇了千年以來最冷的極端天氣，氣候寒冷乾燥，降水減少，旱災竟然長達七十年之久。持續的乾旱造成了北方農業的絕收，導致陝西、河南等地災民遍地，所以激發了嚴重的民變，大明朝內憂外患，無力賑災，引發了席捲北方的農民叛亂。
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之後爆發了瘟疫據史料記載，“山西多地瘟疫大作，十室九病，傳染者接踵而亡，數口之家，一染此疫，十有一二甚至闔門不起者”，“北直隸患大頭瘟症死者枕藉，苦傳染，雖至親不敢問吊”，連當時的皇宮裏都瘟疫橫行，北京城的守備部隊也因爲瘟疫而覆滅，以致北京堅城輕易的就讓李自成賊兵入內，鼠疫給了這個強大的帝國穿心一劍。
之後明軍平滅叛亂，張獻忠部接受明軍招降，李自成部遭明軍圍剿，損失慘重，僅餘十八人。農民軍勢力一時低沉。這個時候好不容易打下國內的暴亂，卻偏偏關外清軍開始犯境。
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崇禎又開始了對清的對戰，但此時因放過了李自成導致了日後的捲土重來。閻鳴泰、孫傳庭等有識之士得到朝廷排擠。對於朝廷舉足輕重的武將，則是由文官掣肘，武將在外拼殺之時，大量文官在朝中散佈謠言，崇禎皇帝偏聽偏信，斬殺袁崇煥等主要將領，導致北方再無抗清將領可用，之後的抗清之戰一敗再敗。
之後對外沒有統兵將領，對內又無力鎮壓，導致了自縊煤山。
