在戰國後期，天下強國只剩下秦國和趙國。其中，因爲韓國上黨地區的歸屬問題，立志統一的秦國決定對趙國發動戰爭，目的是爲了實現奪取上黨、削弱趙國的效果。
值得注意的是，嚴格意義的上的長平之戰，一共持續了三年時間。其中，秦國和趙國光對峙就對峙了兩年半。而且，如果不是趙國國君用紙上談兵的趙括取代堅守不出的廉頗的話，這場對峙還有持續下去的可能性。至於秦國和趙國之間的對峙，則是因爲兩國國家的實力相差不大，稍微不慎的話，就不僅僅是一個長平、上黨等部分地區的得失，而是決定了整個國家的命運。
由此，在整體實力不如秦國的基礎上，廉頗自然會採取守勢。但是，在趙括走馬上任後，趙國最終走向了深淵。那麼，在長平之戰中，白起所說的坑殺了趙國四十萬士兵，是真的嗎?
在筆者看來，考慮到長平之戰歷經三載，所以，一種可能性就是：趙國確實在三年的時間裏一共損失了四十萬大軍，這四十萬士兵不僅指前線的作戰部隊，也包括了後勤補給等輔助軍種。換而言之，白起沒有一次性坑殺了四十萬多的趙國士兵。當然，自長平之戰後，趙國再也沒有恢復國力，這倒是毫無疑問的。
不過，爲什麼在史料中會流傳白起活埋四十萬趙卒的說法呢?
筆者認爲其原因可以分爲兩個方面：作爲和李牧、廉頗、王翦並列的四大名將，白起非常擅長打心理戰。而且，在古代兵法中，也特別強調：攻心爲上，攻城爲下。結合白起的過往帶兵指揮經歷，可以發現白起的作戰風格就是一步一步消滅敵方的有生力量，並贏得了讓敵方膽寒的“人屠”名號。放到長平之戰中，也許白起每次戰鬥也就坑殺了五六萬的趙軍，但是經過了三年的累計，加上各類其他因素造成的敵軍死亡，再包括最後俘虜的趙軍，總數可能達到了四十萬。而白起簡單的說自己坑殺了四十萬大軍，也是希望震懾東方六國。
另一方面，自商鞅變法後，秦國是按照法家思想來治理國家的。而且在秦始皇統一天下後，罷黜百家，獨尊儒術等行爲，無疑激起了儒家的報復心理。其中，作爲儒家一派的史家，自然也加入到抹黑秦國的陣營中。由此，作爲秦國的重要將領，用“白起坑殺40萬趙軍”來渲染殘暴無道的秦國，無疑會激起廣大人民的同仇敵愾。
總而言之，對於持續三年的長平之戰，趙國總共損失的軍隊在四十萬人數，而白起一共殺得的趙軍自然無法等同這個數目。畢竟在那個生產力較低的戰國時期。餓死、累死、病死等因素都可能導致軍隊的大範圍減員。由此，估計白起至多坑殺了20萬的趙軍，而且不是一次性坑殺的。
