1644年3月19日，李自成的大順軍把北京城圍得如同鐵桶一般，大明王朝氣數已盡，崇禎見大勢已去，便走上煤山上吊身亡。從1368年明太祖朱元璋登極，到1644年3月崇禎自殺，存世276年的明朝退出了歷史舞臺。崇禎不幸做了亡國之君。但歷代史學家對他多有同情，認爲他的一生是“不是亡國之君的亡國悲劇”。《明史》是這樣評價他的：“論者謂：明亡，實亡於神宗。”
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那麼，明神宗萬曆皇帝是怎樣使好端端的大明王朝走向了窮途末路呢?方誌遠在《萬曆興亡錄》一書中，從人事、財政、制度等方面，對萬曆一朝進行了詳盡的剖析;通過對萬曆四十八年的全景式描繪，爲我們解答了明朝走向崩潰的原因。
在明朝的皇帝中，萬曆皇帝朱翊鈞是十分特殊的一個。前期，他在張居正輔佐下，興利除弊、勵精圖治，創造了社會富足繁華、欣欣向榮的局面，後期卻怠於政事，沉湎於酒色財氣，動搖了明朝的根基。在親政初期，他充分展示了膽識與謀略，完成了關乎國家領土完整的“萬曆三大徵”，即平定寧夏哱拜叛亂、兩次抗日援朝、平定西南楊應龍叛亂。瞿九思著《萬曆武功錄》中，稱平定楊應龍叛亂是“唐宋以來的一大偉績”。
然而，這樣一個有爲之君，後來卻成了爲人所詬病的昏君。對晚期的朱翊鈞，如果用一個字來概括他，就是懶。懶到什麼程度?歷史學家孟森在《明清史講義》中總結他晚期的特點是：“怠於臨朝，勇於斂財，不郊不廟不朝者三十年，與外廷隔絕。”也就是說，朱翊鈞竟然三十年不上朝，就在宮裏呆着。朱翊鈞用消極怠工的方式做皇帝，這在歷史上絕無僅有。皇帝不理朝政，政府運轉就陷入停頓，官員空缺嚴重，官吏中的黨爭也很嚴重，政府基本上癱瘓了。而此時，明朝已處於內憂外患的危機之中。
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在國內，因土地過於集中，苛捐雜稅繁重，致使社會矛盾加劇，激起農民起義和民變，終於在朱翊鈞死後不久，暴發了大規模農民起義。就在朱翊鈞醉生夢死之際，努爾哈赤率衆崛起於白山黑水之間，統一女真各部後，於萬曆四十四年建立後金政權，並於萬曆四十七年，在薩爾滸一戰中消滅明軍十萬，使明軍元氣大傷。1620年7月，朱翊鈞去世，留下了一個由盛轉衰、問題嚴重的殘破帝國。
大明江山傳至崇禎時，氣數已盡，他接手的是一個破敗的山河、腐爛的政權，處處都呈現出亡國之象。那時，農民起義風起雲涌，關外女真虎視眈眈，大明江山處於風雨飄搖之中，崇禎不得不面臨兩面作戰的困局。崇禎是個有爲之君，即位後勵精圖治，欲做中興之主，挽狂瀾於既倒。然而，此時的明朝已病入膏肓，即使朱元璋再世，也無力迴天了。歷史學家孟森說：“思宗(崇禎)而在萬曆以前，非亡國之君;在天啓之後，則必亡而已矣。”意即崇禎如果在萬曆之前當皇帝，他就不會成爲亡國之君，而且有可能有所作爲。但在天啓之後當皇帝，崇禎不想當亡國之君也不行了，因爲此時的明朝已名存實亡。
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黃仁宇在《萬曆十五年》中，闡釋了萬曆一朝在歷史上的重要性：“1587年，是爲萬曆十五年，歲次丁亥，表面上似乎是四海昇平，無事可記，實際上我們的大明帝國卻已經走到了它發展的盡頭。”讀《萬曆興亡錄》，觸摸這個苦難民族靈魂的深處，探尋明朝萬曆一朝的興亡得失，在興與亡的嘆息間，體味一個時代的奢華與悲歌，從而爲我們帶來深層次思考，引發歷史視野下的憂思。
