誠孝張皇后爲明仁宗朱高熾的妻子，生年及名字不詳，爲指揮使贈彭城侯張麒之女，河南永城高莊鎮張大廠村人，去世於公元1442年。
公元1395年，即洪武二十八年，那個時候朱高熾還是燕王世子，張皇后被選爲朱高熾的妻子，成爲燕王世子妃。公元1404年，那個時候朱棣已經發動“靖難之變”，並且贏得了最終勝利，繼位爲帝，史稱永樂大帝。作爲朱棣嫡長子和燕王世子的朱高熾，理所當然的封爲皇太子，張皇后也隨夫一起被封爲皇太子妃。
永樂二十二年，朱棣去世，太子朱高熾繼位，史稱明仁宗，張氏被冊封爲皇后，長子朱瞻基被立爲皇太子。張皇后成爲皇后之前，還有一個小小的波折。朱高熾雖說是皇太子，但他這個太子卻並不得自己父親明成祖的喜愛。
朱棣爲燕王時，坐鎮北京，率領大軍抗擊外敵。後來建文帝繼位，朱棣反抗削藩，也是憑藉馬上的功夫獲取最終的勝利。而朱高熾雖然生性仁厚端重，舉止言行沉靜有法度，但是卻長的太胖了。或許有人說，長的胖和繼承皇位有什麼關係，朱棣又不可能因爲他長的胖就不讓他當皇帝。可是實際上就是這個原因，讓朱高熾的太子之位差點被廢。
朱高熾胖的已經到了一種程度，導致身體柔弱多病，不善騎射。朱棣馬上得天下，自然不喜愛朱高熾孱弱的身體，因而有一段時間想要廢除朱高熾的太子之位，轉而封朱高煦爲皇太子。傳言朱棣曾私下裏對朱高煦說：“你大哥多病，將來皇位必將是你的。”
被明成祖明擺着嫌棄的朱高熾，最終還是當了皇帝，其中就有太子妃張氏的功勞。朱高熾在位之時，並沒有犯下大錯，並且一直兢兢業業，頗有賢明。而且張氏賢惠大度，很得明成祖和徐皇后的喜愛，最重要是張氏生了一個好兒子朱瞻基。張氏所生長子朱瞻基聰慧好學，深得成祖寵愛，著名的文臣解縉曾經以“好聖孫”來說服成祖，因此纔有了後來的明仁宗朱高熾。
張氏被立爲皇后後，勤儉賢德，對朝中內外政事，她莫不周知。在某些地方給予帝王適當勸諫的時候，嚴格要求後宮不得干政，並且難得的是她始終阻止外戚干政的情形發生。
朱高熾對皇后極爲敬重，按理說皇后母家也應該得到很大的封賞，並且高居權利的巔峯，但是張氏對外戚極爲嚴格。其弟張升爲人淳厚謹慎，但皇太后仍不許他參加商議國家大事，這一點在宣宗朱瞻基繼位之後體現的更爲明顯。
洪熙元年，勤於政事的賢明君王明仁宗在繼位不足一年之後，就因爲身體原因駕崩，享年四十八歲。朱高熾去世之後，太子朱瞻基繼位，史稱明宣宗。宣宗繼位之後，尊封母親張皇后爲皇太后，張氏因而成爲明代第一位皇太后。當時軍國大事多受命於張氏，聽從她的裁決。
明宣宗和太后爲天下作了一個母慈子孝的好榜樣。當時海內安寧祥泰，宣宗對母親入奉起居，出奉遊宴，四方有所進獻，即便是微小物品，也一定要先奉送給張氏。當張氏出遊的時候，明宣宗對母親精心照拂，甚至下馬扶車。在張氏前往長、獻二陵拜謁時，宣宗親自配帶弓箭，騎馬在前引導，到達河橋時，又下馬扶車，引得兩旁百姓歡呼稱讚。
宣宗在位之時，四海昇平，國家安定平和，可惜的是宣宗只活了三十八歲便去世了。
宣德九年，宣宗駕崩，皇太子朱祁鎮才九歲，宮中訛傳將立襄王朱瞻墡爲皇帝。聽到謠言的張氏馬上召集諸大臣到乾清宮，指着太子哭道：“這就是新天子啊!”如此才止住謠言，確立了太子朱祁鎮的地位。朱祁鎮即位爲明英宗，於二月戊申尊張氏爲太皇太后。
皇帝年幼，張氏害怕出現幼主強臣的局面，因此專門親自挑選幾位賢明大臣，並時刻叮囑他們，希望他們能好好匡扶幼主。當時太監王振，仗着皇帝的寵愛和宮內舊人的身份，有專政擅權之舉，幸而張氏早知其禍心，將他捉來責罵，若不是帝臣勸誡，怕是會取了他性命。此後王振每有擅政之舉，張氏便將其召來警戒一番。所以在張氏在世的時候，王振始終沒有專權擅政。
正統七年十月張氏病重，藥石無效，病崩於宮內，十二月張氏與仁宗合葬於獻陵，附祭於太廟，英宗爲她上尊諡爲“誠孝恭肅明德弘仁順天啓聖昭皇后”。
