194年(興平元年)，劉備爲豫州牧住在小沛時，納甘夫人爲妾。劉備早年因爲多次喪偶，正室之位空缺，所以甘夫人常主持家政。建安十二年(207年)，甘夫人隨劉備到荊州，生下兒子劉禪。
倖免於難
建安十三年(208年)，曹操揮軍南下征討荊州牧劉表，恰逢劉表病亡，劉表次子劉琮接任荊州牧，派遣使節向曹操求降。當時劉備駐軍樊城，未料曹操軍隊突然攻襲。待曹軍攻到宛城時，劉備才得知這一消息，於是率領軍馬撤出樊城。劉備撤軍過程中因爲荊州數十萬百姓相隨，導致行軍速度非常緩慢，到當陽長阪坡時，被曹操的大軍追上。倉促之間，劉備丟下甘夫人和兒子劉禪，與諸葛亮、張飛、趙雲等數十人乘馬向南逃走。當時的情況非常緊急，幸虧趙雲及時返回，保護甘夫人和劉禪，捨命與曹軍拼殺使他們母子二人倖免於難。
去世追諡
甘夫人後來病死，安葬在南郡(今湖北江陵縣北)。
章武元年(221年)，劉備稱帝，建立蜀漢政權。章武二年(222年)，劉備追諡甘夫人爲“皇思夫人”，下令將她的靈柩運到蜀地安葬。章武三年(223年)四月，甘夫人的靈柩尚未運到蜀地，而劉備便已去世。丞相諸葛亮上書朝廷，追諡甘夫人爲“昭烈皇后”。同年八月，甘夫人與劉備合葬於惠陵。
趣聞軼事
據《拾遺記》記載，甘夫人出身貧寒，幼時村裏會看相的人看了甘夫人的面相後說：“這個女孩長大後必定身份尊貴，地位可以尊貴到皇宮裏去居住。”
甘夫人年長後體貌特徵變的越來越特別，十八歲時，皮膚白的玉一樣，姿態撫媚，容貌美豔。當時劉備擔任豫州牧，駐紮在小沛。劉備將甘夫人召到自己的內室紗帳中，然後從屋子外面往裏看去，甘夫人就如同皎潔的月光照耀下的霜雪一樣。
此時有一河南人獻給劉備一個三尺高的白玉美人，劉備把玉人放到甘夫人後面，白天和將士們講說軍謀，晚上就抱着甘夫人同時玩弄那個白玉美人，而且常說玉是世上最珍貴的東西，所以人們常用玉來比喻君子，把白玉雕成人形，難道不可以用來玩嗎?甘夫人的皮膚與白玉美人一樣潔白潤澤，看到的人都分不清哪個是真人，哪個是玉人，那些被劉備寵愛的人不是嫉妒甘夫人的美，而是嫉妒那個玉人。
甘夫人看到劉備這個樣子，經常想把這玉人毀掉，於是勸誡劉備說：“當初子罕不把白玉當作寶，《春秋》對其大加讚美。如今吳國和魏國尚未消滅，怎能把這種妖物放在懷裏玩呢?荒淫惑亂會產生懷疑，希望你以後不要這樣。”劉備聽到甘夫人這番話，深感慚愧，於是把白玉美人搬走。當時的君子們聽說此事，都對甘夫人大加讚賞，他們都議論甘夫人是位“神智婦人”。
