清少納言(約966~約1025)是平安時代著名的歌人、作家，中古三十六歌仙之一，與紫式部、和泉式部並稱爲平安時代的三大才女，曾任一條天皇皇后藤原定子身邊的女官。
姓名已不可考，只知其原姓清原，因而姓氏用一清字，大約宗族中曾有人(據推測可能是其叔父)曾經出任“少納言”一職，因此，以“少納言”爲其名。而她的本名，雖然《枕草子抄》中有提到其小名爲“諾子”，但不甚可信。
清少納言的血統來源於日本皇族，本人是日本第四十代天皇天武天皇的第十代世孫。其曾祖父清原深養父是日本平安時代的著名歌人，也是“中古三十六歌仙”之一，其所創作的和歌有17首選入《古今和歌集》。其父清原元輔曾是肥後與周防國的國守，更是吟壇之著名歌人，“梨壺五歌人”之一;參加過敕撰《後撰和歌集》之編纂工作，選入自己的和歌一百零六首。
清少納言家學淵源，自幼熟讀《漢書》、《蒙求》、《白氏文集》等漢文著作，才華不凡。
人們都會可能認爲能寫出這麼高雅文學作品的清少納言，自幼也是在高雅的環境下成長的，但是事實並非如此，清少納言從小便跟隨父親前往遠離都城的海港城市防府市，青年時期才步入她所向往的宮廷風雅世界，成爲中宮定子的女官(在皇后身邊供職掌握一定的特殊才華的智能沙龍智囊團從而得到天皇的寵愛)，在這個所謂“雅”的世界中開始生活。
還是在尚未入宮供職的時候，她就經常參加一條天皇皇后藤原定子[1]在後宮舉辦的詩會。在有諸如當時被並稱爲“四納言”的藤原公任、藤原齋信、源俊賢、藤原行成等一衆名流列席的宮廷詩會中，她的表現可謂巾幗不讓鬚眉，其敏捷的應對、含蓄而別有深意的歌句使當時的一衆清流都不得不刮目相看。而定子皇后也對清少納言的才華極爲欣賞，而清少納言也對定子皇后懷有異常的傾慕之情，兩人可謂一見如故，異體同心。而清少納言與定子皇后之間異常深厚的感情，也就成爲日後少納言入宮供職的重要動機之一。
清少納言十六歲的時候，橘則光向清少納言求婚，清少納言雖不喜則光的性格，然而卻被其勇氣與癡情所打動，決然以身相許，並於一年後生下兒子橘則長。婚後，隨着橘則光與清少納言性格之間的差異日漸明顯，兩人終於分道揚鑣。雖然清少納言日後在宮中供職的時候又與則光重逢並且相互之間以兄妹相稱，然而兩人終未能重歸於好。
清少納言出宮之後，嫁給和自己年齡差距有如父女的攝津守藤原棟世，生有一女，名爲“小馬命婦”。因此我們不得而知。在清少納言和藤原棟世結婚後不久，藤原棟世就去世了，而清少納言也旋即落髮爲尼，不知所終。
