公元1270年，元世祖忽必烈派女真人趙良弼爲國信史出使日本，一方面傳遞國書，另一方面進行戰略偵察。
至元十年(公元1273年)三月，趙良弼由高麗再至日本大宰府，要求進京面見國王，大宰府西守護所拒絕，不得已回國。同年六月至京，忽必烈召見，詢問出使日本情況，稱讚其不辱君命。
趙良弼將他在日本逗留時對日本君臣爵號、州郡名數、風俗土宜等的考察呈上，忽必烈徵詢他對用兵日本的意見。趙良弼說：臣居日本將近一年，睹其民俗，狠勇嗜殺，不知有父子之親，上下之禮;得其人不可用，得其地不加富。趙良弼認爲：舟師渡海，風險浪阻，禍害莫測;勿將有用之民力，填無底之洞;不可進攻日本。
這是趙良弼經過調查，得出的較爲現實的結論。但是忽必烈迷信武力，不納良言，開始組織元朝大軍渡海伐日，這是東亞古代一次非常罕見的大規模跨海兩棲登陸戰。
至元十年四月，忽必烈趁耽羅島林衍起事反對高麗王統治之機，派元軍駐高麗統帥忻都、洪茶丘和高麗將軍金方慶，率軍攻入耽羅島，控制了日本與南宋間的海上通道。就在這一年的二月，苦戰6年的南宋襄陽失陷，南宋朝廷準備在江淮地區做最後的抵抗。
忽必烈召忻都、金方慶等回國，向高麗王傳達忽必烈的造艦命令：共造艦900艘，其中大艦300艘，可載千石至四千石;拔都魯輕疾舟(快速艦)300艘、汲水小船300艘，定於正月十五日動工，限期完成。六月，900艘按高麗船式建造的軍艦完工，上報世祖。忽必烈任命徵東都元帥忻都、右副帥洪茶丘、左副帥劉復亨，統率蒙漢軍20000人、高麗軍5600人，加上高麗水手6700人，計32300人，於八月出發。
這是一支由蒙、漢、高麗三種部隊組成的聯軍。聯軍的核心蒙古部隊，經過著名統帥忽必烈的訓練，軍紀森然，英勇善戰。部隊的組織在當時亦較先進，每十人、百人、千人、萬人各爲一個戰鬥隊，每隊設長一人率領。千人隊爲兵力的基本單位，任命武功卓著的將領爲隊長。元軍進攻的戰術較日本先進，日本史書載：
擊鼓鳴鑼，殺聲震天。日軍戰馬驚恐不安，跳躍打轉，當武士撥轉馬頭衝向敵人的時候，已被敵人射中。蒙古矢短，但矢根塗有毒液，射上即中毒。敵數百人箭射如雨，長柄矛可刺進鎧甲縫隙。元軍排列成隊，有逼近者，中間分開，兩端合圍，予以消滅。元軍甲輕、善騎馬，力大，不惜命，豪勇自如，善於進退。大將居高處指揮，進退擊鼓，按鼓聲行動。在後退時，鐵炮中裝鐵彈，隨着火焰噴出，四面烈火，煙氣瀰漫;其聲淒厲，心碎肝裂，目眩耳聾，不辨東西，被擊斃者極多。
