在各種小說裏，錦衣衛常常給人一種印象，就像是祕密特務。他們是燈光下的影子，武功高強，行跡詭祕，祕密潛入到某個地點，拿到重要的情報。不過，在真實的歷史中，錦衣衛其實不像是特務。
因爲特務主要是做情報工作，並且身份都是需要保密。而錦衣衛只需要爲皇帝做兩件事。
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錦衣衛是在明朝的時候，明太祖朱元璋設立的。在明朝的歷任皇帝中，朱元璋在打壓功臣和貪官這件事上，下手最恨。所以，當初設立錦衣衛，很重要的一個目的，就是爲了抓人。
因爲得到皇帝本人的特殊授權，所以，錦衣衛能抓的人有很多，就連皇親國戚，都能被抓。上至九十九，下到剛會走。當時明朝官員，包括他們的家人，一旦遇到錦衣衛上門，就知道得提前準備後事了。
錦衣衛抓人，只爲了一個目的，就是爲了保住皇帝的皇位。所以，在明朝，基本只要聽到有人發表對皇帝不利的言論，或者其他反對朝廷，錦衣衛都可以動手抓人。在胡惟庸和藍玉兩個大案中，抓了兩萬多人。
這些人，絕大多數都是通過錦衣衛抓的。他們還是皇帝身邊最親近的侍衛親軍，皇宮當中，最重要的位置，都要由錦衣衛看守。皇帝之所以會這麼信任錦衣衛，完全是因爲錦衣衛不歸內閣和那些文官管轄，而是直接聽命於皇帝本人。
他們跟東廠、西廠一起，爲皇帝抓人、審人、殺人，完成了一條龍的服務。
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在明朝，被廷杖直接打死的官員，數量達到50多個。當時有不少潛規則，如果想殺人，一旁監刑的太監就會把腳尖往內靠攏。錦衣衛們得到這個信號，就會打在犯官的腎臟部位，直接內出血而死。
跟東廠那些太監宦官們不同，入選錦衣衛的，必須的身體健康完整的人，更主要的是，必須沒有前科。這跟太監有很大的不同，明朝的好幾位權傾朝野的大太監，過去都是街頭流氓。
不過朱元璋在設立錦衣衛後，聽聞出現了錦衣衛侮辱犯人的事情，便下令廢除。只是朱棣篡奪皇位登基後，又重新設立了錦衣衛。錦衣衛在最受信任時，抓人可以肆無忌憚。爲了完成抓人的業績考覈，他們還可以給官員編造各種罪名。甚至在明朝崇禎年間，明朝快要滅亡的時候，錦衣衛還在抓人。理由是有人散播謠言，說是李自成快要攻陷北京了。
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當然，除了抓人，錦衣衛還有另一個作用，那就是當儀仗隊。能被選爲儀仗隊，第一個原因當然是因爲他們自身條件都不錯，當初被招選進去，都是考覈很嚴格的。因爲是儀仗隊，所以錦衣衛的穿着打敗都還不錯。他們的穿着，基本是朝廷官員，三品以上的規格。
不過，大家熟悉的繡春刀和飛魚服，也不是隨隨便便都能穿的。飛魚服更像是侍衛親軍的禮服，只有碰到碰到皇帝祭天，或者是巡遊的時候，纔會穿。而繡春刀也不是每個人都有的常規武器，只有皇帝親賜的，才能佩戴。其實，對於錦衣衛們來說，最厲害的武器，並不是刀劍，而是皇帝賜予的權力。硃筆一勾，人頭落地。
