中國元朝末年，政治腐敗，民不聊生，各地民衆紛紛揭竿而起，反抗元朝的殘暴統治。朱元璋參加了紅巾軍起義，他作戰勇敢，智謀過人，在羣雄逐鹿的戰爭中獨佔鰲頭，很快成爲了一名元帥。1368年，朱元璋奪得天下，登基稱帝，建立了明王朝。
朱元璋當了皇帝，可是有一件事卻讓他傷透了腦筋。原來，朱元璋長得十分醜陋，用現在的話說，他長了一張馬臉噘嘴。
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朱元璋請來畫家爲他畫像。有位畫家，爲人耿直，他仔細端詳了朱元璋的相貌，拿起畫筆，胸有成竹地畫起來。一會兒工夫就把畫像畫好了。像畫得十分逼真，連臉上的三十六顆麻子都一絲不差。朱元璋看到畫像，氣得幾下就把畫撕得粉碎，一拍桌子，把畫家殺了。
一連換了幾個畫家，畫得都很逼真，結果朱元璋對他們畫的畫像都不滿意。有一位畫家見幾個同行都遭到處罰，心裏害怕極了。眼看就要輪到自己畫像了，怎麼辦呢?畫家花錢買通了朱元璋身邊的人，得知朱元璋平生最佩服唐太宗李世民和宋太祖趙匡胤，只管照他倆人的相貌畫，保證不死，還會得到獎賞。
第二天，畫家上殿畫像，他裝模作樣地把朱元璋仔細端詳了一遍，拿起畫筆，一會兒工夫就把畫像畫好了，就見這幅肖像五官端正，溫文儒雅，看上去既像唐太宗，又像宋太祖，就是沒有一處像朱元璋。可朱元璋見到畫像，不停地誇獎畫得好，重重獎賞了畫家。按照這種說法，朱元璋真實的相貌應該是很醜的。但是，也有些人並不贊同，他們認爲，朱元璋本人長得儀表堂堂，相貌醜陋的畫像纔是假的。那麼，儀表堂堂的朱元璋，爲什麼還要故意醜化自己呢?這還要從中國古代的相面術說起……
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作爲明代的開國皇帝，朱元璋也要爲自己的相貌大造輿論。爲了塑造朱元璋的“天子龍相”，他的謀士們真是煞費了一番苦心。龍，長着一張長臉，於是，謀士們就把朱元璋的下巴拉長，朱元璋就從方面大臉變成了狹長的臉頰，長出了“龍頜”;龍長有龍鬚，自古民間就有虯髯之說。虯是傳說中帶角的小龍，虯髯特指長在兩腮的拳曲鬍鬚，畫家在朱元璋的兩腮上畫上虯髯;龍長着一雙圓眼深目，謀士們就把朱元璋的額頭加寬、加高，讓朱元璋的眉眼挑立，眼窩下陷，就成了一雙目光外射，炯炯有神的“龍眼”;龍身上長滿了鱗片，即使龍化成人身，龍鱗也不可能完全退淨，還會殘留下一些痕跡，於是，人們就把臉上的黑子，也就是麻子之類的黑斑說成是未退化乾淨的龍鱗。
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相傳漢武帝渾身長滿了黑子，是真龍天子的化身。關羽關雲長，也是披長目隆準，聳顴闊頰，美長髯，面有黑子數點，代表關公也是真龍轉世。
這些特徵在朱元璋比較醜陋的畫像中都有體現。臉頰狹長，立眉深目，大耳隆鼻，鬍鬚濃密，臉上長滿黑子，五官不正。也就是說，朱元璋的這幅醜像，是爲了登基做皇帝，人們按照龍相的樣子，東拼西湊，最後就形成了朱元璋這樣一幅極其醜陋的畫像。目前現存朱元璋畫像共13幅，具有“龍相”的畫像數量最多，多達8幅，這些畫像都是朱元璋早期，即爲登基做皇帝準備的畫像，其中有兩幅畫像人爲加工的痕跡特別明顯。
這兩幅畫像幾乎一模一樣，不同的是，一幅畫像臉上畫滿了黑子，另一幅畫像臉上的黑子就不那麼明顯!還有兩幅畫像，朱元璋身穿袞冕服，也就是皇帝上朝時穿的專用服裝，端坐在龍椅上，用現在的話說，這兩幅畫像都是經過朱元璋親自審覈批准的“標準像”。
