中國古代帝王陵墓制度裏，最殘忍的就是殉葬。考古專家們在山東益都蘇埠屯一個普通小王的墓裏，就發現了39具殉葬人骨架或者頭骨。後代的帝王們意識到了這個殉葬制度的不人道，於是用人俑來代替……但1398年，朱元璋死後，那些還沒來得及生育的可憐妃嬪，就被告知要陪皇帝殉葬。600多年後，究竟有多少妃子殉葬?又是誰終止了這種殘忍的制度?
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洪武二十八年(公元1395年)朱元璋的次子秦王朱樉死後，朱元璋就命人以兩名王妃殉葬，以陪伴自己躺在地下孤獨的兒子。洪武三十一年(公元1398年)，朱元璋死後，他的孫子朱允炆繼位，朱允炆遵遺詔、依古制，凡沒有生育過的後宮嬪妃，皆令殉葬。但是當時場面混亂，加上負責此事的官員出於某種不可告人的目的，就是已經生育過的妃嬪，也有不少在陪葬之列。“這些殉葬的妃嬪叫朝天女。”
明孝陵的妃嬪、宮女是怎樣殉葬的?研究專家們也比較有爭議。
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第一種說法 ：上吊死的
明史研究專家馬渭源就認爲是上吊死的。“朱元璋死後，那些沒有生育的妃子，都得到了上面的命令，要上吊自殺。”殉葬那天，所有被列入殉葬名單的宮女和妃嬪都被集中到一個屋子。這個屋子裏安放了一把把太師椅，每個太師椅的上方都懸掛着七尺白綾。宮女妃嬪們在侍臣和太監的逼迫下，無奈地站到太師椅上，然後將自己的頭伸進了那早已係好的套扣……當然，有的宮女會被這樣的場面嚇呆了，顫抖地坐在了地上，這個時候那些太監都開始發揮他們的作用，他們幾個人扶持着，強行把宮女扶上太師椅，然後把那個套扣套在了宮女的頭上，隨後搬走了椅子。
第二種說法 ：灌水銀
還有一種說法認爲，宮女妃嬪的體內注入了水銀。爲了保證陪葬的宮女妃嬪容顏不變，有人想出了一個惡毒的方法，就是在她們的體內注入水銀。這個建議被那些執行命令的侍臣和太監採納，於是他們在給那些陪葬的宮女妃嬪的茶杯中下了“安眠藥”之後，這些人很快就睡着了，等到她們一睡着，那些太監就開始往她們的體內注入水銀，這樣這些陪葬的人就一“睡”不起了。
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這種灌水銀的死法，馬渭源認爲，沒有必要。“不過，明代文人筆記裏面寫到，在明代確實有人被灌水銀而死的。被灌水銀的人，先是被一種中藥薰得失去了知覺，然後，在頭部切開一塊，執行人手持銅勺，而不是像現在這樣用針管，往切開的部位裏面倒水銀。”馬渭源強調，古代文人寫這種刑法都是非常意會的，並沒有交代細節，但可以想象，這種死法是“慘不忍睹”的。
“這種殘忍的殉葬制度，一直到明代第六位皇帝明英宗才終止。雖然明英宗生前沒什麼大傑作，但他死前，下了一道遺詔：不要妃嬪殉葬了。這給明英宗的一生畫上了美妙的句號。”
不過，明英宗只是讓皇帝的‘性’服務人員不用陪葬了，他以後的皇帝，還是有很多宮女甚至太監陪葬的。”馬渭源說，當年北京定陵發掘的時候，考古專家們都驚呆了，陵墓裏面累累白骨，各種姿勢的都有，現場的果盤、金銀珠寶被扔得一塌糊塗。“當時，皇帝入葬後，宮人(包括宮女和太監)就手端着果盤、珍珠、瑪瑙以及金銀寶貝往陵宮裏送，也許是意識到生命危險，宮人們拼命往外走，但這時候，陵寢已經開始封門了。不管宮人們怎麼掙扎，都被活活閉死在古墓內。”
