党項族是古代北方少數民族之一，屬西羌族的一支，故有“党項羌”的稱謂。 據載，羌族發源於“賜支”或者“析支”，即今青海省東南部黃河一帶。
漢朝時，羌族大量內遷至河隴及關中一帶。此時的党項族過着不知稼穡、草木記歲的原始遊牧部落生活。他們以部落爲劃分單位，以姓氏作爲部落名稱，逐漸形成了著名的党項八部，其中以拓跋氏最爲強盛。唐朝時，經過兩次內遷，党項逐漸集中到甘肅東部、陝西北部一帶，仍以分散的部落爲主。唐中央多在党項民族聚集地設立羈縻州進行管理，有功的党項部落酋長被任命爲州刺史或其它官職。唐末黃巢起義時，唐王傳檄全國勤王。党項族宥州刺史拓跋思恭出兵，唐僖宗賜拓跋思恭爲“定難軍節度使”，後被封爲夏國公，賜姓李。至此，党項拓跋氏集團有了領地，轄境包括夏、銀(今陝西榆林東南)、綏(今綏德)、宥(今靖邊東)、靜(今米脂東)等五州之地，握有兵權，成爲名副其實的藩鎮。
宋朝時，李繼遷開始獨立抗宋。李元昊即位夏國王后，下發禿髮令，並努力吸收漢文化，創制党項文字，推動了党項族文明的發展。天授禮法延祚元年(1038年)李元昊正式稱帝，建立西夏。這是党項族建立民族政權之始，也是党項發展歷史的頂峯。西夏時期的党項族文化、經濟獲得了空前發展，在與漢族和其他兄弟民族的交流中逐漸發展，後被成吉思汗所滅，党項族也逐漸消失。
另一說拓跋氏是鮮卑族的後裔，西夏開國君主李元昊就自稱是鮮卑後代。
在最早的漢文文獻記載中，將党項人稱作“党項羌”。“Tangghut”(党項)這個名字最初是在鄂爾渾突厥魯尼文碑銘中出現的，時間是在唐玄宗開元二十三年(735年)。可以肯定，這個字最初必定是來源於某種阿爾泰語系的形式，此後很可能是通過中亞的媒介——可能是于闐語或粟特語，從吐蕃的自稱衍生出來的。
後來，党項(漢文中又作“唐古特”或“唐兀’)就成了北亞和中亞地區對於某些居住在安都——青海湖、甚至甘肅地區的部落羣體的通稱。這個名稱一直使用到了19世紀。
在以後的漢文、突厥文、阿拉伯文的文獻中，以及19、20世紀前往漢藏交界地區的西方探險家的傳記中，都廣泛使用了這個稱謂。
