大禮議由武宗暴亡所引發，在內閣首輔楊廷和的策劃下，變通辦法，選取武宗堂弟明世宗(朱厚熜)繼統。但在世宗稱帝后，楊廷和非要把武宗和世宗的堂兄弟關係變成親兄弟關係，於是，一場長達數年的大禮議便開始了。世宗即位意味着永樂以後明代歷史長河中最大的政治撕裂，而伴隨出現的大禮議則是新舊勢力政治的綜合較量。
正德二年(1507年)年秋八月，朱厚熜生於興王邸。朱厚熜是明憲宗之孫，明孝宗之侄，明武宗的堂弟，興獻王朱祐杬次子，封國在安陸州。
正德十四年(1519年)，興王薨，諡號“獻”。以世子身份居喪並決策封國政務。
正德十六年(1521年)三月，尚未除服，明武宗特旨令其襲封。五天後(三月十四日)，明武宗駕崩，那時，朱厚熜尚未正式受封。明武宗無嗣，而明孝宗也無其他皇子在世，皇太后張氏(孝康敬皇后)與大學士楊廷和(朱厚熜未至京師前，楊廷和總攬朝政三十七天)攝理國政，根據《皇明祖訓》中所說的“兄終弟及”的原則，於三月十五日派定國公徐光祚、壽寧侯張鶴齡、駙馬都尉崔元、大學士樑儲、禮部尚書毛澄、太監谷大用等前往安陸迎接朱厚熜，到京師即皇帝位。三月二十六日徐光祚等抵達安陸(谷大用先期至，朱厚熜不許其私謁)。
正德十六年(1521年)四月初一，拜別其父陵墓，次日辭別母妃啓程。四月廿二，朱厚熜抵京師，止於郊外。當時朝廷官員就有關於以什麼禮儀迎接興獻王世子朱厚熜的爭論。禮部尚書毛澄根據楊廷和的授意，定議以皇太子即位的儀式。
經過
繼嗣、繼統之爭
大學士楊廷和曾幫明武宗起草遺詔。遺詔的內容是以明武宗武宗的語氣表示“：“朕疾彌留，儲嗣未建，朕皇考親弟興獻王長子厚熜年已長成，賢明仁孝，倫序當立，已遵奉祖訓兄終弟及之文，告於宗廟，請於慈壽皇太后，即日遣官迎取來京，嗣皇帝位，奉祀宗廟。”
明武宗之母慈壽皇太后頒發的懿旨：“皇帝寢疾彌留，已迎取興獻王長子厚熜來京，嗣皇帝位，一應事務俱待嗣君至日處分。”
其中，“嗣皇帝位”四字最爲關鍵。朱厚熜對其右長史袁宗皋說：“遺詔以我嗣皇帝位，非皇子也。”但楊廷和仍要求朱厚熜按照禮部的方案(由東華門入，居文華殿)，擇日登基。但未行，最後是由皇太后令羣臣上箋勸進，朱厚熜在郊外受箋，當天中午，從大明門入，隨即在奉天殿即位。詔書曰：“奉皇兄遺命入奉宗祧”。以第二年爲嘉靖元年。
四月廿七，年僅十五歲(十四周歲)的明世宗下令羣臣議定明武宗的諡號及生父的主祀及封號。以內閣首輔楊廷和爲首的朝中大臣援引漢朝定陶恭王劉康(漢哀帝生父)和宋朝濮安懿王趙允讓(宋英宗生父)先例，認爲明世宗既然是由小宗入繼大宗，就應該尊奉正統，要以明孝宗爲皇考，興獻王改稱“皇叔考興獻大王”，母妃蔣氏爲“皇叔母興國大妃”，祭祀時對其親生父母自稱“侄皇帝”。另以益王次子崇仁王朱厚炫爲興獻王之嗣，主奉興王之祀。五月初七，禮部尚書毛澄和文武羣臣六十餘人將此議上奏皇帝，並聲稱朝臣中“有異議者即奸邪，當斬”。
對明世宗而言，這絕對是不可接受的，雙方產生僵持。少年天子明試圖優撫楊廷和，並向毛澄厚贈黃金，欲使其改變主意，但兩人都不爲所動，幾次下詔尊加其父徽號也被楊廷和等大臣封還。但毛澄亦修改意見，認爲將來朱厚熜有子時，可以第二子取代朱厚炫成爲興王，繼承其父親的王統。
奉迎世宗生母禮節之爭
正德十六年(1521年)七月初三，新科進士張璁上疏支持明世宗，認爲明世宗即位是繼承皇統，而非繼承皇嗣，即所謂“繼統不繼嗣”，皇統不一定非得父子相繼，而且漢定陶王、宋濮王都是預先立爲太子，養在宮中，實際上已經是過繼給漢成帝和宋仁宗，“其爲人後之義甚明”。張璁建議明世宗仍以生父爲考，在北京別立興獻王廟。明世宗見此奏章後大喜說：“此論出，吾父子獲全矣!”當時楊一清居家見張璁疏說：“張生此議，聖人復起，不能易也。”王守仁也“心喜其說”《國史傳》評論：張璁此論“出所真見，非以阿世”。但張璁微末之身人單勢孤，難以動衆，明世宗唯有先行妥協。但在奉迎生母蔣妃入京的禮儀上，明世宗堅持行以迎皇太后之禮，遭到楊廷和反對後痛哭流涕，表示願意辭位，奉母返回安陸，楊廷和無奈之下只得讓步。當年十月，明世宗以皇太后禮迎母親入宮。
當時，湖廣總督席書曾草擬奏疏，附和張璁、霍韜的意見，稱興獻帝宜定號皇考興獻帝。吏部員外郎方獻夫上疏，提出“繼統不繼嗣”之論。但兩封奏疏沒能上呈。
再起紛爭
被貶至南京刑部主事的張璁與同僚桂萼等又上疏重提舊事。明世宗下旨詔兩人入京，在“繼嗣派”策劃暗殺張璁與桂萼之時，明世宗封兩人爲翰林學士，專負責禮儀事項。
嘉靖三年(1524年)正月，明世宗召集羣臣集議，楊廷和見明世宗有意變更前議，上疏請求致仕。此時，朱厚熜的地位已穩固，早已厭惡楊廷和跋扈難制，就順水推舟，同意楊廷和致仕歸裏。
此時，頗感羣龍無首的禮部尚書汪俊醞釀再一起集體諫諍。適逢主事侯廷訓據宗法作《大禮辨》，吏部尚書喬宇等人遂據此率羣臣近兩百五十人一同進言，反對明世宗以興獻王爲皇考。明世宗不悅，下令更多的官員參與進議論中來。於是，給事中張翀等三十有二人，御史鄭本公等三十有一人，以及鄒守益等，也都抗章力論。狀元唐皋也上疏說：“陛下宜考所後以別正統，隆所生以備尊稱。”表面上是在調停，實際上傾向於反對。因爲鄒守益是王陽明的大弟子，唐皋是前朝狀元，在朝中都屬於影響較大的文臣，明世宗因此惱羞成怒，此次進言之人均被斥責、罰俸甚至罷黜。最後，汪俊等只好妥協：“於興獻帝、興國太后止各加一‘皇’字，以備尊稱。”
結果
參見：左順門案
嘉靖三年(1524年)三月，明世宗無奈之下，勉強同意稱父親爲“本生皇考恭穆獻皇帝”，母親爲“本生母章聖皇太后”。尊封祖母邵氏(明憲宗貴妃)爲壽安皇太后，孝宗皇后爲“聖母昭聖慈壽皇太后”，明武宗皇后爲莊肅皇后(孝靜毅皇后)。“本生”二字實際上只是承認了嘉靖皇帝的生物學父母，但宗法上他還是需要稱孝宗爲“皇考”，稱張太后爲“母后”，事實上還是被過繼到了孝宗名下(這一點可以參照清朝的光緒帝，他的生父奕譞被稱爲“本生皇考醇賢親王”，生母醇親王嫡福晉葉赫那拉·婉貞被稱爲“皇帝本生妣”，而其本人已被過繼與文宗咸豐帝爲子，需稱文宗爲“皇考”，稱慈安、慈禧兩宮皇太后爲“母后”)。
嘉靖三年(1524年)七月十二日，明世宗詔諭禮部，十四日爲父母上冊文、祭告天地、宗廟、社稷，羣臣譁然。正逢早朝剛結束，吏部左侍郎何孟春倡導衆人道：“憲宗時，百官在文華門前哭請，爭慈懿皇太后(孝莊錢皇后)下葬禮節，憲宗聽從了，這是本朝的舊事。 ”楊廷和之子、狀元楊慎亦稱：“國家養士一百五十年，堅守節操大義而死，就在今日。”隨後編修王元正、給事中張翀等在金水橋南攔阻挽留羣臣，何孟春、金獻民、徐文華等又號召羣臣。隨後兩百餘位朝廷大臣在左順門跪請世宗改變旨意。
明世宗在文華殿聽聞門外哭聲震天，命太監傳諭大臣們退朝，但羣臣直到中午仍伏地不起，企圖迫使明世宗屈服。楊慎等人撼門大哭，“聲震闕庭”。朱厚熜震怒，令錦衣衛逮捕爲首者八人，下詔獄。此舉令其他人更爲激動，衝至左順門前擂門大哭，朱厚熜再下令將五品以下官員一百三十四人下獄拷訊，四品以上官員八十六人停職待罪。七月十六日，明世宗爲母親上尊號“章聖慈仁皇太后”。七月二十日，錦衣衛請示如何處理逮捕的大臣，明世宗下令四品以上官員停俸，五品以下官員當廷杖責。因廷杖而死的共十六人。左順門廷杖後，反對議禮的官員紛紛緘口，爲時三年的“大禮議”以朱厚熜獲勝告終。
