夏威夷時間1941年12月7日，日本偷襲了美國夏威夷海軍基地珍珠港。次日，美國對日宣戰，太平洋戰爭全面爆發。
日軍偷襲珍珠港10小時後，又偷襲了菲律賓克拉克機場的美國遠東空軍基地，猝不及防的美國遠東空軍遭到嚴重損毀。12月22日，日軍第48師在呂宋島西岸的林加延灣登陸，對美菲聯軍發動猛攻。24日，第16師7000人在呂宋島東南部的拉蒙灣登陸。日軍兩個主力師團對駐守馬尼拉的美菲聯軍形成南北夾擊之勢。26日，麥克阿瑟命令美菲守軍放棄馬尼拉，退守巴丹半島預設陣地和克雷吉多島，準備長期抵抗。1942年1月2日，馬尼拉失守。1月9日，日軍開始進攻巴丹半島。
由於太平洋戰爭初期，美國高層決策給予大西洋——歐洲戰區優先權，因此在太平洋戰區的作戰計劃就是以有限的可用資源牽制住日本。這樣在菲作戰的美軍得不到人力和物資上的補給。士兵們不得不捉蛇、猴子或大蜥蜴充飢。此外，由於在熱帶叢林作戰，75%至80%的士兵都不同程度地患上瘧疾、腳氣、糙皮病、壞血病等疾病。但他們仍然堅持與日軍展開山地戰、叢林戰和陣地戰。
1942年3月11日，美菲聯軍總司令麥克阿瑟奉命離開菲律賓飛往澳大利亞就任西南太平洋戰區盟軍總司令。留守呂宋島的喬納森·溫萊特被提升爲中將，負責指揮美菲聯軍。同年4月3日，日軍再次發起總攻。9日，日軍突破美菲聯軍最後防線，巴丹半島失守。認爲抵抗已經毫無意義的巴丹半島最高指揮官金將軍投降，7.5萬多名美菲聯軍官兵被日軍俘虜。
1942年5月6日，克雷吉多島也被日軍攻陷。溫萊特將軍向華盛頓發出了最後一封電報後，率1.5萬美菲盟軍投降。
太平洋戰爭初期，在巴丹半島投降的美菲聯軍戰俘在日本士兵的押運下，於1942年4月10日，從馬裏韋萊斯機場東面兩英里的167號里程碑開始徒步行軍，前往120公里以外的奧德內爾集中營。途經卡白卡丙機場、巴丹機場、巴蘭加、貝德摩加城、盧包、奧蘭尼，到達邦邦省的聖費爾南多。在4月15日，從聖費爾南多乘貨車到達塔拉克省的卡帕斯鎮，從那裏步行11公里到達了奧德內爾戰俘營。
120公里的行軍對於一名軍人來說不算遠。然而對於連續幾個月沒有能源補給和食物供應仍堅持作戰的美菲聯軍而言，卻苦不堪言，他們整整行軍了6天。在這6天的行軍中，戰俘們遭到日軍肆意毆打、侮辱和屠殺，路邊隨處可見戰俘的屍體。這次行軍暴露了日軍滅絕人性的暴行，被稱爲“巴丹死亡行軍”。
