1941 年 12 月 8 日凌晨，日軍偷襲珍珠港，揭開了太平洋戰爭的序幕。幾乎在同時，日軍已在馬來西亞登陸，四個小時之後，日軍又在菲律賓登陸。當天上午 8 時，荷蘭對日宣戰;日本對此並未作出反應，卻於 9 時 30 分向美國和英國宣戰。第二天的 9 時 30 分，美國對日宣戰;英國也於同日 19 時向日本宣戰。
然而，這並沒有阻擋住日軍的神速推進。到聖誕節，香港已經淪陷。1942年 1 月 2 日，馬尼拉和甲米地相繼落入日軍手中。整個東印度羣島已敞開在日軍的炮口之下。由陸軍中將今村均指揮的日本第 16 集團軍戰略意圖很明確，他們將分兵三路進攻東印度羣島：西路部隊，集結在金蘭灣，準備進攻南蘇門答臘、邦加島和巨港，然後進攻西爪哇;中路部隊，集結在達沃，準備佔領打拉根、巴匣巴板、馬辰，最後奪取東爪哇;東路部隊也集結在達沃，計劃佔領萬鴉老、肯達裏、安汶、望加錫、帝次和巴匣。配合陸軍的還有日本海軍和海軍航空兵。
早在 1940 年底，荷蘭就已經與英國開始討論太平洋地區的防務問題。荷蘭如此熱心，是因爲東印度羣島此時還是它的殖民地。然而直到日軍發動太平洋戰爭時，美、英、荷、澳等國仍未能就這一地區的防務做出切實有效的合作。直到 1942 年 1 月 10 日雅加達會議上，這幾個國家才初步準備在太平洋建立盟軍聯合司令部。然而此時日軍已乘勝前進，又攻佔了打拉根和蘇拉威西的東北部。
盟軍聯合部隊的戰略目的，是守住馬來西亞——蘇門答臘——爪哇——小巽他羣鳥——澳大利亞一線的“馬來屏障”。盟軍的行動已經太晚，卻仍未能建立一個有力的指揮系統，尤其是最熟悉東印度海域的荷蘭指揮官竟被排除在海軍司令部之外，各部隊之間通訊聯絡困難，管理歸屬混亂，以致日軍的進攻不但沒有受到有力的抗擊，反而比原定計劃大大提前。1 月 11 日，日軍才向荷蘭宣戰，聲稱是爲了保護日本在荷屬東印度的僑民和他們的利益。這時，日軍的三路部隊已向東印度羣島展開全面進攻，先後佔領了打拉根、萬鴉老、巴釐巴板、肯達裏、安汶、馬辰、望加錫，到 2 月 9 日，日軍已做好了攻擊“馬來屏障”的戰略準備。 2 月 15 日，新加坡向日本投降。 東印度羣島的局勢急劇惡化。
