查士丁尼瘟疫是指公元541到542年地中海世界爆發的第一次大規模鼠疫，它造成的損失極爲嚴重。此次瘟疫對拜占庭帝國的破壞程度很深，其極高的死亡率使拜占庭帝國人口下降明顯，勞動力和兵力銳減，正常生活秩序受到嚴重破壞，還產生了深遠的社會負面後果，而且對拜占庭帝國、地中海、歐洲的歷史發展都產生了深遠影響。
查士丁尼大帝的征服
查士丁尼大帝，東羅馬帝國(拜占庭)皇帝，西元 526 ~ 565 年在位。他曾經鎮壓平民起義，征服汪達爾王國，東哥特王國，主持建造聖索非亞大教堂以及位於帝國西部意大利拉芬納的聖維託教堂。統治期間，不僅阻擋了野蠻民族在邊疆的騷擾，甚至幾乎恢復了昔日羅馬帝國的光輝，因此後人稱這段時間爲拜占庭帝國的第一次黃金時代。
經歷過雅典大瘟疫和安東尼瘟疫的羅馬帝國分裂爲東、西兩部分後，西羅馬帝國亡於日耳曼蠻族之手，西歐進入黑暗時代。而東羅馬帝國(亦稱拜占庭帝國)則延續了下來，並自居爲羅馬帝國的正統繼承人。
時間來到公元527年，雄心勃勃的查士丁尼大帝即位，一心希望恢復昔日帝國的輝煌。查士丁尼一世即位，其隨即任命名將貝利薩留爲元帥，向夙敵波斯帝國宣戰。
公元528年波斯軍大將扎基西斯率3萬大軍，於次年在尼亞比斯以壓倒性兵力逼退貝利薩留，隔年雙方軍隊在兩河流域的德拉城再次會戰，貝利薩留的軍隊少到可憐……但波斯軍隊犯了愚蠢的錯誤，他們背城列陣而且要命的是背的不是自己的城，於是多於對手數倍且裝備精良的波斯軍理所當然(或者匪夷所思)地慘敗……
隨後波斯軍一敗再敗，但還是於531年卡爾基斯阻擋了貝利薩留的前進步伐，兩國終於532年簽下停戰協議。隨後雄心勃勃的查士丁尼再跟汪達爾人開戰，貝利薩留出徵非洲，可憐的拜占庭遠征軍步騎兵總數連馬都算上才2萬還多個零頭!
更要命的是其中還包括了大半粗魯且毫無組織紀律性可言的蠻族僱傭兵。搭船出海取道伯羅奔尼撒、途經西西里一路磕磕碰碰，直到9月初才踏上非洲大地的貝利薩留不僅不知對手的實力到底是1萬還是100萬甚至連個詳細點的地圖都無，幸好當地願意當嚮導賺小費的人還算不少，貝利薩留終於在9月中旬在迦太基撞上汪達爾人的大軍。
人說強龍難壓地頭蛇，但貝利薩留卻敢於在地頭蛇門口大玩迷蹤步，一番錯綜複雜的迂迴使汪達爾人的軍隊失去了有利地形並分散作幾部失去了銜接，慘遭和當年的波斯軍同樣的命運。外強中乾的汪達爾人此後再也沒組織起任何一次較像樣的反擊，終於534年3月投降，汪達爾王國滅亡。查士丁尼的非洲戰役使拜占庭帝國控制了非洲廣大的畜牧基地。
強勢的君主顯然並不熱衷於和平，查士丁尼很快又和波斯重開戰端，接着哥特也成了他的眼中釘!接下去連續數十年戰事不斷，原羅馬帝國的版圖現已大多併入拜占庭，連年的征戰使拜占庭帝國的版圖空前擴大，查士丁尼大有恢復羅馬雄風的架勢。但征服的地盤瘋狂擴張之餘，拜占庭軍隊數量顯然還遠沒龐大到足於控制如此之多的土地，因此那些名義上已被征服的區域實際上仍十分危險，而帝國的勝利實際是以廣大被征服土地的衰弱來換取帝國的中心區域的繁華。
不過必須承認的是查士丁尼大帝是相當成功的，他使拜占庭帝國進入了全面的法制時代，並且一改以往軍隊以步兵陣推進爲主的戰術，建成了無與倫比的裝甲騎兵團，這是拜占庭在對外擴張戰爭中的主要支柱。
查士丁尼是非凡的君主，上帝賞賜給羅馬人的明珠——至少對於羅馬人來說確實是這樣。
瘟疫降臨
查士丁尼於公元533年發動了對西地中海世界的征服戰爭。然而就在他橫掃北非、征服意大利，即將重現羅馬帝國輝煌的時候，一場空前規模的瘟疫卻不期而至，使東羅馬帝國的中興之夢變爲泡影。公元541年，鼠疫開始在東羅馬帝國屬地中的埃及爆發，接着便迅速傳播到了首都君士坦丁堡及其它地區。
當時出現了許多詭異恐怖的情景：當人們正在相互交談時，便不能自主地開始搖晃,然後就倒在地上;人們買東西時，站在那兒談話或者數零錢時，死亡也會不期而至。而最早感染鼠疫的是那些睡在大街上的貧苦人，鼠疫最嚴重的時候，一天就有5000到7000人，甚至上萬人不幸死去。
官員在極度恐懼中不得不向查士丁尼彙報，死亡人數很快突破了23萬人，已經找不到足夠的埋葬地，屍體不得不被堆在街上，整個城市散發着屍臭味。查士丁尼自己也險些感染瘟疫，在恐懼之中，他下令修建很多巨大的能夠埋葬上萬具屍體的大墓，並以重金招募工人來挖坑掩埋死者，以阻斷瘟疫的進一步擴散。於是，大量的屍體不論男女、貴賤和長幼，覆壓了近百層埋葬在了一起。
然而，在瘟疫面前，沒有權貴，查士丁尼皇帝最終未能倖免而身染此患，深居內廷靜養龍體。皇帝身材不高不矮，一般人的個頭，體態不瘦卻魁偉有力，圓臉龐也不難看，膚色極佳，甚至在禁食兩天後仍是面不改色。而帝國前線的將士們聽說皇帝病了，全然忘記了對皇帝和帝國的莊嚴承諾與誓言，可能出於對老皇帝的厭倦，也可能是基於羅馬帝國軍隊隨意處置皇帝的慣性，他們開始行動了，叫嚷着要換掉皇帝，想再次導演用劍與刺刀擡着皇帝登基的歷史劇。
鼠疫使君士坦丁堡40%的城市的居民死亡。它還繼續肆虐了半個世紀，直到1/4的羅馬人口死於鼠疫。這次鼠疫引起的饑荒和內亂，徹底粉碎了查士丁尼的雄心，也使東羅馬帝國元氣大傷，走向崩潰。
第一次鼠疫的起源
至於查士丁尼瘟疫的發源地在何處，現在已很難確定，說法不一。
有人從現代大多數疾病起源地的角度來推測，認爲此次瘟疫起源於肯尼亞、烏干達和扎伊爾一帶，順着尼羅河一路下來，由中非抵達了北非，哺育了輝煌埃及文明的尼羅河也同樣可以給人類帶來災禍與痛苦;有人從查士丁尼瘟疫與中世紀爆發的黑死病病症相同的角度來分析，斷定此次瘟疫與黑死病的發源地應該一致，即都發源於中亞大草原地帶;又有人根據查士丁尼時代大多數疾病發源地的特徵，琢磨出此次瘟疫可能發源於喜馬拉雅山的亞洲中部的結論，這個分析的視角不同，但與前兩個推測有重複之處。
按照最後一種充滿折中色彩的推測來觀察查士丁尼瘟疫，那麼它的傳播可能與開闢已久的“絲綢之路”有關聯。由於波斯人阻隔了陸路的商貿往來，東羅馬帝國與東方的交往更多地被迫以海上“絲綢之路”爲主，由印度出發途徑斯里蘭卡，繞過印度半島，穿越阿拉伯海災抵達波斯灣，瘟疫隨着來自中國和印度的絲綢瓷器在絲綢之路輾轉顛簸，終於可以停歇一下了，它們在此遇到了第一批不幸要被感染的人——埃塞俄比亞人。
埃塞俄比亞人一向以商貿中介人聞名，他們買下從中國印度遠涉重洋運來的商品，然後轉賣給北面的拜占庭帝國和其他歐洲國家，他們怎麼也不會想到那些被他們視做寶貝的奢侈品居然帶來了冷血的殺手，他們收穫東方商品的喜悅與激動也許根本無法掩飾鼠疫病毒在長期蟄伏後重獲天日的興奮與自由。同樣欣喜的碰撞開啓了人類新一輪悲劇。
瘟疫確切的發源地實難考證，但似乎有兩點是可以明確的：鼠疫到底經歷了怎樣的歷程與磨難來到了君士坦丁堡和地中海，也只有當時與人類基因相差百分之一的老鼠和它背上的跳蚤心裏最清楚，路漫漫，不知他們是否都滿意於自己狂飆後選擇的歸宿地;另外可以肯定的是，瘟疫不管來自何處，都先後在541年涌到了埃及，在埃及一處名爲佩魯西安的地方整編休養。瘟疫由埃及出發，一部分沿着尼羅河散播到亞歷山大里亞城，進而傳播到埃及全境，另一部分則等待時日北上拜占庭。
君士坦丁堡的末日
公元542年大瘟疫造成了拜佔廷帝國乃至整個地中海世界人口的大量減少，拜佔廷帝國至少有1/3的人口死亡,出現了嚴重的農業勞動力短缺現象,軍隊出現了兵源嚴重短缺。據統計,公元7世紀初地中海世界人口總數僅相當於公元6世紀初的60%。
其次,大瘟疫的橫行導致整個帝國出現饑荒和通貨膨脹"拜佔廷帝國是一個農業大國,因爲人口大量減少和耕畜的大量死亡導致了在糧食收穫的季節無人收割,從而出現了饑荒，一些病人死亡的原因主要是因缺少食物餓死的,而不是單純因疾病致死。所有的手工業工匠都停止了工作,放棄了交易,整個城市陷於癱瘓狀態,所以通貨膨脹現象非常嚴重,公元544年查士丁尼出臺的限價政策似乎很有收效,但食品短缺的情況依然存在。君士坦丁堡完全變成了一座死氣沉沉的城市，對拜佔廷帝國經濟的打擊是極爲沉重的"
由於瘟疫、饑荒和通貨膨脹導致了國家財政緊張和社會動盪不安"瘟疫流行使得國家稅收驟減,政府財政壓力急增。爲了緩解壓力,查士丁尼下令縮減醫生和大學教師的薪金,首都的一切娛樂場所都停止使用，造成首都大量民衆失業。瘟疫開始時查士丁尼皇帝還命專人負責開倉賑濟饑民,但後因國庫日益空虛,饑民們爲搶奪糧食開始發動暴亂,在公元560年謠傳查士丁尼皇帝已經病死,首都的民衆便開始搶劫麪包等食物。瘟疫的流行一度動搖了拜佔廷帝國的統治基礎,成爲查士丁尼統治中後期國家局勢動盪的因素之一。
大瘟疫對拜佔廷軍隊的影響也很大。大瘟疫流行期間正值拜佔廷帝國對波斯人作戰,軍隊中因爲瘟疫流行,大量的士兵病倒、死亡,作戰連連失利,後來甚至波斯和其他的蠻族人也都受到了瘟疫的襲擊,導致雙方被迫停戰。大瘟疫造成兵員短缺,繼而加快拜佔廷軍隊的蠻族化的步伐。查士丁尼發動的一系列對外戰爭消耗了大量的人力資源,再加上瘟疫的襲擊無疑是雪上加霜。查士丁尼晚年在國內幾乎找不到可以服兵役的人了。公元5世紀末期在非洲和意大利的軍隊已經出現蠻族化現象,軍隊中蠻族人所佔比例上升導致在6世紀40年代的對外戰爭中軍隊組織紀律渙散,將帥不和等許多問題的產生,也爲拜佔廷帝國後期蠻族將領擁兵自重、覬覦皇權埋下了隱患。
大瘟疫的流行更是加重了大土地所有者負擔,激化了統治階級的內部矛盾。因爲在大瘟疫中死亡的土地所有者甚多,按慣例,他們應繳納的土地稅便由相鄰土地所有者承擔,無疑加重了倖存土地所有者的負擔,雖到公元545年取消，但激化了拜佔廷帝國統治階級內部的矛盾。
多少年來，東羅馬帝國的皇帝都以收復西羅馬帝國的失地作爲自己崇高的歷史責任。這場瘟疫來得真不是時候，讓雄心勃勃的查士丁尼西望羅馬城，多年的夢想就在眼前了，沒想到一場疾病了斷了所有的輝煌與榮譽。可是，又有哪場瘟疫來得是時候呢?只能怪自己運氣不夠，天命不可違啊!老皇帝如果知道事後這場瘟疫被世人以自己的名字來命名，更是要在九泉之下生出幾多的無奈與鬱悶。
